— Воды притащи? Кашу варить будем.

Син несколько раз непонимающе моргнул, а потом подхватил припрятанное под крыльцом ржавое ведро и бегом бросился со двора.

Взглянув ему в спину, Эш чуть улыбнулся — и продолжил свое занятие.

Пока варилась каша, он вытащил из первой комнаты весь ненужный хлам, оставив только стол, две широкие лавки, большой ящик для дров или угля и бочку для воды. Син молча помогал вычищать комнату. Дом наполнялся живыми запахами мокрого пола, горячего очага и пищи.

— Сходи посмотри, спит сестра или нет, — велел Эш, сняв котелок в огня. — Если спит — лучше не буди. Чуть позже поест…

Мальчик сходил в комнату к Айе и через минуту вернулся.

— Спит она. И стонет во сне… — сказал он, вперив голодный взгляд в парящую в мисках кашу.

— До отвала не объедайся, а то кишки скрутить может, — сказал Эш, бросая со стуком на стол пару деревянных ложек. — Садись, есть будем…

Зачерпнув ложкой перловки, на которую уже смотреть не мог после путешествия, он взглянул из-под бровей на Сина. Тот спешно запихивал кашу себе в рот, роняя крупинки на стол и тут же подбирая их руками.

— Я так понял, у твоей сестры стигма все никак не приживется?.. — спросил Эш.

Син кивнул. Говорить он не мог — слишком набит был рот.

— И сколько уже? Неделя? Две?..

Мальчик с усилием прошамкал.

— Ш начава вешны.

Ложка замерла в руке Эша.

— С начала весны?.. — изумленно переспросил он.

Мальчик энергично закивал, довольный, что его поняли.

Покрутив ложку в руках, Эш раздраженно бросил ее со стуком в миску.

— Вот, значит, как, — проговорил он. — Вот, значит, как… Да не облизывай ты стол, не собака же! — взорвался Эш, хотя на самом деле злился вовсе не на Сина.

Мальчишка озадаченно уставился на Эша, хлопая глазами и не понимая причины такой резкой перемены.

Тот поднялся, прошелся по комнате. И, устыдившись своей резкости, добавил:

— Вон еще сколько осталось. Через час еще поешь… А как вообще получилось, что она обрела духа?

Син, наконец-то прожевав кашу, пожал плечами.

— Да как все. Ну, почти что. Сама захотела, сама и нашла. Думала, мы так заработаем…

— Слепая-то?.. — удивился Эш.

— Так она ж не родилась такой, — хмуро буркнул Син. — Это ей дух глаза выжег…

— Ясно…

Эш вышел во двор. Еще раз окинул взглядом унылые дома обреченных стигматиков.

С одной стороны, они были реальным доказательством того, что в Уршу ценили то, что делали для города эти люди. Бесплатные дома вместо изгнания или какого-нибудь хитрого «кормления» — это по-настоящему щедрый жест. Но с другой стороны вся эта улица походила на город мертвых с двумя рядами склепов вдоль центральной аллеи. С единственной разницей, что их обитатели были мертвы еще не полностью.

Но Айя…

Рыжие волосы, тонкие ключицы под полупрозрачной белой кожей, истонченные худобой запястья…

Эш пытался представить себе, как она улыбается, но у него никак не получалось.

Ей было здесь не место. Если бы только Эш мог, он прямо сейчас забрал бы ее вместе с братом из той лачуги и привел бы в светлый и теплый дом, окна которого выходили бы в цветущий палисадник, а не на живое кладбище.

Просто чтобы увидеть ее улыбку.

— Слышь, ворон? — негромко проговорил себе под нос Эш. — Помнится, ты мне когда-то сказал, что умеешь пожирать и души, и духов. Что ты можешь поглотить мой дух, завладеть телом и покинуть в нем зиккурат. Потому что ты — не просто дух. Ты — стервятник.

«А еще, помнится, ты считал меня лжецом из-за слов маленького сатира,» — насмешливо заметил ворон.

— Тебе официальное извинение на гербовой бумаге написать? — нахмурился Эш. — Так ты действительно можешь уничтожить в человеке дух, оставив живым само тело?..

«Ну, на самом деле все не так уж просто…»

— Так можешь или нет?

Ворон ответил не сразу.

«Могу», — ответил он.

— А сожрать дикого духа в стигматике, не тронув самого человека? Так ты можешь?..

«Какими, однако, долгими путями ты шел к вопросу, который хотел задать с самого начала, — насмешливо сказал ворон. — И снаружи он выглядит вполне серьезным. Однако я вижу тебя не снаружи, а изнутри. Тебе просто приглянулась очередная девушка, и ты ей хочешь помочь, чтобы тоже понравиться. Физиологически ты сейчас пребываешь в возрасте активного размножения…»

У Эша сжались кулаки.

— Да я не размножаться с ней хочу, а жизнь ей спасти!..

«В самом деле? — хитро проговорил ворон. — Я ведь слышу твои мысли, Эш. И образ, который ты себе нарисовал — ну, там где она сидит у тебя на коленях…»

Эш покраснел.

— Сукин ты сын…

«Так вот: он, конечно, эстетически безукоризненный, однако будет куда лучше, если ты реализуешь его с другой партнершей. Посмотри по сторонам — в городе наверняка немало хорошеньких женщин, которым можно помочь…»

— Прекрати… — уже без тени смущения, а скорее с гневом перебил его Эш. — Ну что ты за компаньон такой, а? Вечно жопой ко мне поворачиваешься! Что бы я не спросил, о чем бы не попросил — всегда одно и то же!

«Это не так», — возразил ворон.

— В самом деле? — взорвался Эш. — Ну что ж, отлично. Тогда как насчет того, чтобы поговорить о росписи в зиккурате, а? Об одержимой вдове? Или про секрет двенадцати и одного? Нет? Молчишь? Что, опять твои сраные звезды мешают?..

«Ты очень молод и неопытен. И, к сожалению, не всегда понимаешь, о чем просишь, — с укором в голосе ответил ворон. — Думаешь, пожрать духа, сокрытого в носителе — это так просто? А зачем тогда мы сражаемся, человек?! Почему бы мне просто не сожрать их всех?..»

Эш озадаченно хмыкнул. Приподняв брови, задумчиво потер подбородок.

А в самом деле, почему?..

— Эй, а ты чего здесь?.. — выдернул его из разговора Син, высунувшись на улицу.

— В дом войди, — строго зыркнул на него Эш. — Мне тут кое-что сообразить надо. Не мешайся.

Не задавая больше вопросов, мальчик скрылся внутри, а Эш отошел еще чуть подальше от дома, уселся на траву под молодой калиной и, устало свесив руки с колен, продолжил пытать ворона.

— Так почему?..

«Потому что привести эту способность в качестве убеждающего довода и использовать на самом деле — это не одно и то же…»

Эш не удивился, когда ощутил очередное погружение в мир ворона. Переход произошел довольно быстро и естественно, и уже через пару минут он увидел себя сидящим под жутким древом, а прямо напротив сидел ворон с его же лицом.