– Кто? – Каратель едва заметно вздрогнула, сжав кулаки, но оглядываться не стала.

– У ворот я заметил пару подозрительных типов, один из них сейчас следует за нами.

– Что будем делать? – невозмутимо осведомился страж, на которого новость никак не подействовала.

– Естественно, будем избавляться от хвоста, – весело хмыкнул я.

Мое настроение стремительно поднималось, несмотря на неоднозначность ситуации, – немало покрутившись в свое время среди отбросов общества, Тировит сам не раз становился объектом слежки или занимался подобным делом, немало забавляясь, когда удавалось обмануть противников. Своеобразная игра в охотника и добычу, только в намного меньших масштабах, чем мои прятки со Старшими. К тому же не такая опасная.

– Ладно, у меня есть идея, – бросил я ушастым и ускорил шаг, размышляя.

Если за последний год улочки торговой части столицы не изменились, то можно попытаться устроить засаду или хотя бы скрыться с глаз этого типа. Поскольку меня заметили в компании с этими двумя (не заметить их клановую принадлежность может только слепой), то прежде всего следует избавиться от наблюдения, а после этого уже и следовать к оговоренному месту встречи. Там я сдам эльфов осведомителям, а сам переселюсь куда-нибудь подальше от них, чтобы не мешались под ногами.

В отличие от первого виденного города, где каменных домов было не так уж много (в основном из дерева или особой глиняной смеси, в высоту не более двух этажей), здесь каждое здание было построено полностью из камня, им же вымощены улицы. Оставались только небольшие пятачки земли с торчащей из них растительностью, наверное, призванной облагородить гнетущий серый цвет и сгладить впечатление от нависающих громад домов (некоторые из них возвышались и на четыре этажа вверх). Меня это не смутило, но мои спутники почти неосознанно жались поближе друг к другу и ко мне, подавленные мрачностью и почти физическим воздействием окружающего камня. По сравнению с Миридором отличия разительные. Никаких зеленых кустов, многочисленных клумб, усыпанных цветами, даже оград нет, поскольку каждый метр свободного пространства занят домами, иногда совсем вплотную примыкающими друг к другу. Практически везде на первом этаже находился магазин, лавка или трактир, а уж выше шли жилые этажи, чаще всего также принадлежащие торговцу. И все это серое «великолепие» оплетало огромное количество магических потоков силы (а в некоторых местах они укрывали здание сплошной стеной). Магическая защита самых разных видов и возможностей, но неизменно опасная для неподготовленного существа, решившего посетить охраняемую территорию без разрешения владельца. Что тут скажешь – столица.

Наиболее подходящая улочка оказалась недалеко, и, в очередной раз свернув, я поинтересовался у спутников:

– Прикрыть от любопытных взглядов по моей команде сможете?

– Проще простого, – отозвалась каратель.

– Только желательно не использовать сильную магию, поскольку городские маги очень ревностно относятся к ее применению на своей территории, а уж если почувствуют эльфийскую волшбу, то непременно появятся проверяющие, – предупредил я.

– Не волнуйся, у меня есть вот это. – Терани на ходу извлекла откуда-то небольшой прозрачный камень с множеством симметричных граней, вставленный в изящную серебряную оправу.

– Что это? – Не переставая следить за дорогой, я недоуменно окинул взглядом артефакт.

Что это был артефакт – не вызывало никаких сомнений, вот только, в отличие от других магических вещей, сила от него не исходила вообще.

– Совсем забыла, что ты не учился. – Эльфийка отвлеклась, чтобы с ругательством обогнуть движущуюся посередине улицы крытую повозку (а что она хотела – торговый квартал) и продолжила: – Это создатель помех, который не позволит здешним магам обнаружить всплеск силы от использованных заклинаний.

– И насколько его хватит при полноценной схватке хотя бы четырех магов? – К сожалению, у меня информации по данному артефакту не оказалось, поэтому пришлось расспрашивать ушастую.

– Минут пять он обеспечит, а за это время мы закатаем в землю любого отступника, – самодовольно хмыкнула она, многозначительно и свысока поглядывая на меня.

Эффект оказался немного испорчен из-за того, что ей пришлось постоянно догонять меня и главным образом потому, что я в тот момент смотрел по сторонам, отслеживая наблюдателя, а не разглядывал собеседницу. Шедший с другой стороны страж усиленно маскировал тихие смешки под першение в горле (о чистоте улиц маги заботились отменно, но это не избавляло от запахов). Не обращая внимания на обиженно замолчавшую эльфийку, я неожиданно свернул на узкую улочку и быстрым шагом преодолел расстояние до ближайшего переулка, попутно скомандовав магам прикрыть нас. Переместившись подальше, привалился к каменной стене за выступающей рельефной кладкой дома и стал следить за доступным для обзора куском только что покинутой улицы.

Теперь осталось немного подождать. Данный переулок я выбрал не случайно – если не знать точное расположение всех этих изысков столичной архитектурной мысли, то вполне можно пройти мимо, попросту их не заметив. Что мне и требуется, а магия послужит только дополнительным гарантом, если наблюдатель все же сообразит сюда заглянуть. Впрочем, есть и еще одно достоинство этого прохода – отсюда можно спокойно выбраться на улицу, по которой можно добраться до другой части города, недалеко от нужного трактира.

– Этот? – кивнул страж на проскользнувшего мимо переулка, настороженно оглядывающегося по сторонам человека.

– Да, это он следил за нами у ворот и затем следовал в отдалении, – подтвердил я. – Теперь, когда мы отвязались от соглядатая, можно и продолжить путь. Но довольно странно, что нас здесь ждали.

– У отступников есть родные, просто хорошие друзья, которые могли разузнать про высланную погоню и предупредить заранее, – устало вздохнув, ответил Лоор, следовавший за мной.

Обиженная эльфийка никак на это заявление не отреагировала, лишь скорчила презрительную гримаску (я так понимаю, выражая отношение к этим сочувствующим) и предоставила вести разговор своему напарнику. Ну и ладно, до тех пор, пока на вопросы отвечают, мне безразлично их отношение.

– Снимайте отвод, – скомандовал я, подойдя к концу переулка и внимательно осматриваясь по сторонам – хоть это уже и окраина торговой части города, но народу хватает, и лучше быть осторожнее.

Пробираясь по бурлящим жизнью улицам, я уверенно двигался к цели, иногда сверяясь с имеющейся в памяти картой столицы, которую Тировит как-то приобрел у знакомого чиновника по баснословной цене в полторы сотни золотых. Главное ее преимущество было в магическом нанесении с подробным указанием даже самых глухих закоулков, которые и местные жители не все знали. Исключительно по этой самой причине уже через двадцать минут мы стояли у трактира, вывеска на котором изображала розу изо льда. Я так понимаю, та самая «Зимняя роза».

Уверенно распахнув дверь, я шагнул вперед и вошел в уютный зал, весь заставленный круглыми столиками, большинство из которых сейчас были свободны. Только за парочкой из них степенно сидела компания из прилично одетых людей, не обративших на нашу троицу никакого внимания. Ну что ж, это и к лучшему. Не успел я сделать и пары шагов, как ко мне из-за стойки вылетел пухлощекий хозяин и, непрерывно кланяясь, осведомился о желаниях перворожденных.