Эх, а какая была погоня за мной… К тому времени я уже наловчился пробивать дальние пространственные туннели, не создавая обширных колебаний на точке выхода, по которым меня можно было бы засечь. Что с успехом и продемонстрировал явившимся за мной Смотрителям, мгновенно исчезнув с родной планеты. Поскакали мы тогда по вселенной изрядно – на мою поимку отправили около трех тысяч Смотрителей и двух сотен Старших (как я узнал из Сети, когда выбрался из Бездны). Немыслимая сила, которая может стереть в порошок сотни систем в одно мгновение! Такие факты заставляют гордиться собой, несмотря на то что меня в конце концов поймали. К сожалению, я тогда еще не знал, что у Старших есть способы определять конечный пункт туннеля. Увы, это опыт, который я не хотел бы повторить второй раз. Если уж мне представится шанс учинить что-нибудь столь же масштабное, сначала следует позаботиться о собственной безопасности. Но это дела далекого будущего, сейчас же есть более срочные и неотложные.

Как я и предполагал, весь путь до конца тропы занял ровно четыре дня, таких же скучных и бедных на события, как и первый. Не то чтобы я жаловался, но в последнее время слишком много всего со мной случается, чтобы позволить себе расслабиться. Но все же небольшой перерыв позволил мне более подробно разобраться в полученных от демонолога знаниях. Общие сведения по миру я рассортировал, а вот концепции так называемой магии, заключающейся в управлении грубыми потоками сил, так и остались хаотичным содержимым слепка памяти аборигена.

Несмотря на изначально невысокое мнение об уровне развития местных повелителей сил, я оказался очень разочарован. Причина довольно проста – и так не полностью использующие полученные при рождении возможности, маги создали совершенно примитивную систему обучения, где даются только начальные знания, а потом ученик должен сам заниматься своим образованием. Ничего более примитивного и выдумать нельзя! Получается, что те же люди, чей срок жизни наиболее короток, не успевают даже толком развиться, вынужденные тратить драгоценное время своего существования на самостоятельное пополнение знаний, которые они преспокойно могли получить от более старших одаренных. Но поскольку в их среде принято скрывать полученные знания даже от учеников, то и система обучения довольно порочна. Конечно, даже в ней можно найти несколько положительных моментов, например отсеивание недостаточно упорных и целеустремленных. Но это такая малость, что не стоит и говорить, потому что, если сравнивать с инирами, которые передают свой опыт миллионам себе подобных, настроение совсем портится.

Это не упоминая о закоснелости мышления обитателей этой планеты – придерживаться раз и навсегда заученных способов манипуляции потоками энергий просто глупо. Даже не имея возможности применить эту так называемую магию, я способен рассчитать куда более действенный способ призыва бестелесных существ разрушительной наклонности, величаемых в этом мире демонами. К сожалению, это не относится к тому способу, которым я попал сюда, – демонолог просто недостаточно образован для этого, а значит, и я вместе с ним, поскольку изначально могу оперировать только силами своего приобретенного разума. И тут уже мои вычислительные возможности не помогут, по причине отсутствия необходимых знаний в снятой матрице. Впрочем, демонологов на планете хватает, и даже если ни один из них не обладает необходимой информацией, я смогу вернуться исключительно своими силами, главное, их восстановить.

Несколько иная ситуация с магией у эльфов. Так как продолжительность жизни у них куда выше, ушастые вырастают в довольно приличных манипуляторов энергиями, чему в немалой степени способствуют многоуровневые школы, организованные старейшими магами. Клятвы учеников, а также общая сплоченность лесного народа способствуют наиболее полной передаче знаний в цепочке «учитель – ученик». Таким образом, у одного мага может быть множество поколений последователей. Образуются целые кланы связанных клятвами эльфов. Впрочем, сейчас в обществе эльфов сложилась ситуация, когда каждый дом имеет собственную школу магии (основатель которой часто и есть глава дома, то есть князь), конкурирующую со школами других домов. И лишь в несколько учебных заведений принимают всех желающих.

Эльфы могли бы представлять для своих соседей куда большую угрозу, чем сейчас, если бы не низкая рождаемость. Но это компенсируется преимуществом в силе и знаниях. Именно по этой причине соседи на их территорию предпочитают не зариться, заключая мирные договоры и соглашения о поддержке в случае войны, – эльфийские лучники не менее смертоносны, чем маги, и могут повернуть ход почти любого сражения.

Вообще, если посмотреть на территориальное расположение Леса и окружающих его королевств, то обнаруживается очень интересный факт – земли вокруг них принадлежат намного более мощным во всех смыслах империям, которые давно поглотили или подчинили всех своих более слабых соседей, но не смогли справиться с королевствами, окружающими эльфийский Лес. Хорошо, что некоторые эльфы интересуются событиями в мире, а продолжительность их жизни позволяет наблюдать за процессом образования и распада людских государств собственными глазами. Вполне зримое доказательство могущества ушастых. Можно сказать, извлечение обоюдной выгоды – лесные жители получают солидный буфер против очень грозного противника, который заинтересован в расширении территории, а королевства буфера имеют очень солидную прибыль от торговли и возможность получить поддержку в войне, что служит сдерживающим фактором и позволяет им наращивать собственную мощь.

Конечно, это только приблизительная оценка сложившейся ситуации на основе немногих доступных фактов, но и сейчас ясно, что короткий мир (полсотни лет пролетают для ушастых очень быстро) может смениться пламенем войны в любое мгновение, лишь бы появился удобный повод для одной из двух империй. А войну можно использовать для собственных целей, если ты обладаешь достаточными ресурсами и возможностями. Мне даже немного жаль, что это не игра и у меня совершенно другие цели. Помнится, некоторые из постоянных игроков утверждали, что война дает такие возможности, которые никогда не появятся в мирное время. Не могу с этим не согласиться, поскольку и сам в свою бытность игроком пользовался разными методами, в том числе и развязыванием войн для прикрытия своих дел.

Кстати, не помешало бы мне больше узнать о политической ситуации в окружающих землях, поскольку это может сильно помочь. Столица Михета как раз подойдет для этих целей. Как только избавлюсь от спутников, то обязательно посоветуюсь с Велесом, к кому обратиться, – может, чего интересного подскажет.

С тропы мы сошли даже немного раньше предполагаемого срока – в середине дня вместо вечера. Не знаю, почему так произошло, но я этому только рад. Возможно, мы успеем добраться до Михета уже сегодня. От точки выхода не так уж далеко, но проблема в том, что вокруг города одни поля, а леса нет, соответственно и передвижение не ускорить.

Я решил посоветоваться с ушастыми.

– А какой у нас выбор? – поинтересовался страж.

– Ну, можно сейчас остановиться и хорошо отдохнуть, а завтра с утра добираться до города вместе с крестьянами с окрестностей. Если вы хотите не привлекать особого внимания на входе в город, то так будет даже лучше – там все время большой поток приезжих. Или можно двинуться в путь прямо сейчас, прибудем тогда почти к закрытиям врат, если вообще успеем. В любом случае стражи запомнят нас точно.