Ленкина соседка, долговязая, нескладнаядеваха, мучилась над заданием по французскому языку. Лучшего повода длязнакомства просто не придумаешь. Через полчаса я решила ее проблему, девушкаповеселела и предложила попить чайку. Я, естественно, согласилась, и на столевозникла оббитая эмалированная кружка с теплым, непонятного вида напитком.

– Когда Леночка придет? – лицемернопоинтересовалась я.

– Она тут не бывает, – радостносообщила девица, – всего раз ее видела.

– Надо же, какая жалость. Ленина мамапросила зайти, узнать, как дела.

Девушка призадумалась:

– Идите в 18-ю комнату, там живет НаташаБогданова, они вместе на первый курс поступали и до сих пор дружат.

Наташа Богданова явно собиралась уходить,потому что вертелась перед зеркалом, натягивая узенькие черные брючки. Узнав омоем желании передать Лене привет от матери, Наташа сощурилась ипоинтересовалась:

– Вы, наверное, медиум!

– Почему? – оторопела я.

– С Ленкиной родительницей можнопоговорить лишь во время спиритического сеанса. Она умерла, когда Ленеисполнилось пять лет. Лену воспитывала родственница.

– Ее-то я и имела в виду, когда говорилао маме, – попыталась я выкрутиться.

– Тетка скончалась в прошлом году, –заявила Наташа и расхохоталась, – врете плохо!

Вот это был облом!

– Кто вы? И что вам нужно? –поинтересовалась Наташа. – Зачем Ленка понадобилась?

Мозги лихорадочно завертелись в поискахвыхода.

– Ладно, – я плюхнулась на стул,изображая раскаяние, – извините за глупую ложь, но я вам сейчас всеобъясню. Мой сын сделал Лене предложение. Знаком с ней всего ничего, вот ирешила посмотреть, где она живет, и разузнать о ней кое-что.

Наташа улыбнулась:

– Сколько лет сыночку?

– Двадцать пять.

– Можете не дрожать, Ленку ровесники неволнуют, ищет солидного мужика с положением, к тому же сейчас у нее бурныйроман. Вашему сынуле ничего не светит.

– Деточка, вот родите детей, тогда ипоймете, как болит материнское сердце. Вы ведь с Леночкой дружили, расскажитебога ради о ней.

Но Наташа оставалась безучастной. Пришлосьвыложить последний козырь:

– Заплачу за информацию.

Аспирантка сразу оживилась:

– За двести баксов сообщу всюподноготную.

Вздох облегчения вырвался из моей груди, нодевушка истолковала его по-своему и сказала:

– Лучше один раз заплатить, чем потомдолго мучиться. А рассказать есть что.

Я порылась в портмоне и вытащила две миленькиебумажки, в обмен на которые можно получить теперь все. Богданова придавила ихпепельницей и начала рассказывать.

Лена родилась в маленьком, богом забытомгородке Рязанской области. До Москвы чуть больше трех часов на поезде, ноказалось, что столица находится в другом мире. Девочке не повезло с рождения.Мать беспробудно пила горькую и на вопросы ребенка о папе каждый раз называладругое имя. Зимой у них не было дров, теплой одежды и ботинок, летомстановилось чуть легче, но есть девочка хотела постоянно. Когда ей исполнилосьпять лет, мать ушла из дома и не вернулась. Ребенок, привыкший часто ночевать водиночестве, первое время не расстраивался. Но через неделю, еле живая отголода, девочка вышла на привокзальный рынок и стала клянчить еду. Сердобольныепрохожие отправили Лену в милицию, откуда путь пролег в детский дом. Из приютадевочку забрала невесть откуда взявшаяся тетка, сестра непутевой матери.Вздыхая и охая, женщина привела Ленку к себе на окраину города, в небольшойдеревенский домик. Потом уже, став старше, Лена поняла, что доброта тетки имелавполне земное объяснение: взрослый сын женился, свекровь не ладила со снохой.Однокомнатная квартира, в которой была прописана Ленка, оказалась весьмакстати. Молодые отправились туда, а тетка стала растить племянницу. Женщина онабыла незлая, и девочка чувствовала себя вполне счастливой. Появились кое-какиеигрушки, платья. А первого сентября Лена, как и все ее ровесники, отправилась вшколу.

Учение давалось нелегко, к пятому классудневник украшали одни тройки. В седьмом Лена заметила, что многие девочкисторонятся ее и никогда не зовут играть на переменах. В конце концов одна изодноклассниц, дочь главврача местной больницы и признанный лидер, пояснила:«Нам не разрешают с тобой играть. Вы с теткой на покойниках наживаетесь, ипотом от тебя можно заразиться». Ленка пришла домой, глотая злые слезы. Тетка ивпрямь подрабатывала в местном морге санитаркой и иногда приносила племянницекрасивые платьица. Лена никогда не задумывалась, откуда тетка их берет.Недетские раздумья поселились в ее голове, и девочка наотрез отказалась идти всвою школу в восьмой класс. Она потребовала, чтобы тетка перевела ее ванглийскую, на другой конец города. «Или туда, или буду жить в своейквартире», – пригрозила девчонка. Испугавшись перспективы снова оказатьсярядом с ненавистной снохой, тетка навязалась в школу уборщицей и устроила тудаплемянницу.

Ленка почти не разговаривала содноклассниками. Да и некогда было. Сидя на последней парте, девочка грызланеподдающуюся науку. Впереди маячила заветная цель – аттестат с медалью и учебав Москве, подальше от ненавистного городка. Она сделала невозможное. В десятомклассе ее называли гордостью школы и ставили в пример на каждом собрании.Вожделенная медаль открыла двери Социологического колледжа, и Ленка определилановую высоту. Теперь хотелось защитить кандидатскую диссертацию, подцепить мужас положением и квартирой в Москве.

– И откуда ты все это знаешь? –остановила я поток информации, которую вылила на меня Наташа. – Не врешь?

Девушка покачала головой. Нет, она ничего непридумывала, просто в тот день, когда пришла телеграмма о смерти тетки, Ленкавпервые в жизни напилась до поросячьего визга и рассказала товаркам всю своюподноготную.

На первых курсах Ленка ничем не выделялась изтолпы бедных студентов, считавших копейки в институтском буфете. Но на второмпроизошла разительная перемена. Откуда-то взялись новые платья, дорогаякосметика. Сокурсницам Лена объясняла, что пристроилась работать в фирму, но вкакую – не сообщила.