И я даже нервно хихикнула от столь непристойного предложения. В другое время наверняка бы согласилась, но не сегодня.

– Ну что вы, я слишком приличная девушка, чтобы так сразу соглашаться смотреть чужие шхуны! Вначале нужны свидания, поцелуи, а потом уже и на морскую экскурсию можно согласиться.

– Так чего мы ждем? – изумился кэп, в очередной раз наступая мне на ногу. – Давайте сейчас свидание и поцелуй, а потом ночь в море. Только вы, я и звезды, мерцающие над горизонтом.

Я в очередной раз хихикнула – так жутко меня еще никогда не соблазняли. Хотя, надо признать, меня обычно и не пытались соблазнить. Этим всегда занималась я на своей охоте.

Пришлось восторженно посмотреть на амбала из-под прорезей маски, томно вздохнуть и согласиться на поцелуй.

Конечно, ничего другого от меня он и не ожидал. Свою роль наивной дурынды и несведущей охотницы за женихами я играла искусно. Со стороны я вполне могла походить на одну из тех девчонок в стайках вокруг красавцев, а раз так, то капитан явно рассчитывал на балу поймать в свои сети подобную пташку.

В какой-то момент танца мы оказались возле одной из полутемных ниш, именно туда ловким движением капитан меня и затолкал, чтобы тут же без вопросов прижать к стенке.

– Вы такая красивая, – уже заученно повторил он, припадая к моим губам.

Я же закатила глаза и сымитировала восторженный стон.

Честно говоря, такого жуткого и скучного поцелуя у меня уже давно не было. С помидором – и то целоваться приятнее. Временами я ловила себя на ощущении, что бравый морской волк меня больше облизывает, чем целует. Да и его грубые руки, шарящие по платью, ни капельки не возбуждали. Утешением служил лишь поток энергии, который я тонкой струйкой вытягивала из моряка. Живительной и приятной энергии. Учитывая, что доставшийся мне тип оказался довольно противным, я из него без зазрения совести вытянула пять лет жизни, и, лишь выпивая первый день шестого года, прервалась, с силой утыкаясь ручонками в грудь мужлана.

– Хватит, – вымолвила я. – Дайте же мне хотя бы вздохнуть!

Амбал отстранился.

– Но мы же только начали!

– Конечно, начали, – подтвердила я немного возмущенно. – Но ведь дышать мне тоже нужно! Это вы, моряки, наверняка можете долго без воздуха!

– Разумеется, – чересчур гордо выпятил грудь боров. – Я могу не дышать под водой полчаса!

Я с сомнением покосилась на хвастуна, при этом стараясь выразить на лице как можно более правдоподобный восторг. Полчаса. Ну-ну. Отчего-то я была уверена, что он и трех минут бы не продержался.

– Танцевать хочу, – капризно заявила я своему кавалеру и, ловко вывернувшись из захвата, хитро подмигнула вояке и тут же выскользнула из-за шторы обратно в зал.

Немного потерявшийся амбал помчался меня ловить. Я же, опасаясь, что второго танца мои ноги просто не выдержат, юркнула в толпу девушек возле одного из красавцев и успешно затесалась среди них.

С десяток молодых потенциальных невест совместно с мамашами буквально окружили высокого брюнета в черной маске и теперь, подобно акулам, вились вокруг, заваливая вопросами. Самому мужчине столь сильное внимание явно не претило, он отвечал всем с одинаковым энтузиазмом, максимально вежливо и галантно, и чувствовал себя в этой странной компании крайне уверенно. Я внимательно изучала его взглядом. Даже несмотря на маску, его возраст угадывался по нижней части лица. Волевой подбородок, гладкая кожа, загадочно поблескивающие глаза, а еще коварная улыбка чуть полноватых и четко очерченных губ. Ему было лет тридцать-тридцать пять, не больше. Черные волосы убраны в длинный хвост до лопаток, что было довольно необычно при нынешней мужской моде носить короткие стрижки.

В руках красавчик держал бокал шампанского, который так ни разу и не пригубил за те пять минут, что я за ним наблюдала. Хрустальный бокал искрился, словно специально привлекая мое внимание, я же незаметно для себя залюбовалась длинными тонкими пальцами, украшенными серебряными перстнями. Первый, более массивный, с драконом, второй, тонкий, будто женский, с летучей мышью.

– Нравятся украшения? – неожиданно спросил этот мужчина, заприметив мой взгляд.

Я вскинула на него глаза, замечая неожиданную тишину вокруг. Кажется, впервые за вечер красавчик не отвечал на вопросы, а сам задавал их. И не кому-то из восторженных дамочек, а мне.

– Я довольно равнодушна к ним, – уверенно ответила я. – Просто взгляд упал.

Мне показалось, или в этот момент взгляд под маской хищно сверкнул? Запоздало я подумала, как мужчина вообще смог догадаться, куда я смотрела. Ведь мое лицо тоже было скрыто маской, и проследить за взглядом казалось весьма затруднительно.

– Странно, – протянул он. – Обычно леди более благоговейно отзываются о золоте и серебре.

Мне захотелось пожать плечами. Будь мы в менее людной компании, я бы так и поступила и еще сказала бы, что у разных леди разные вкусы. Но столпившиеся вокруг «поклонницы» красавчика уже поглядывали на меня слишком зло.

– Я, пожалуй, пойду, – вместо ответа произнесла я и, сделав реверанс, отступила на шаг назад.

Охотиться на таких ярких самцов было слишком энергозатратно, да и от армии «восторженных» девочек отбиваться не хотелось. Поэтому я не собиралась терять время на данный экземпляр и хотела обратить внимание на его менее удачливых собратьев-мужчин.

Но уйти я не успела.

Франт в три шага миновал расстояние между нами и, весьма галантно протягивая руку, произнес:

– Всего один танец, леди! Вы же мне не откажете?

Я замерла. Отказывать было как минимум глупо. Особенно, учитывая мое голодное состояние. Хотя в глубине души хотелось поиграть в гордость и неприступность, отказаться и уйти, развернувшись и гордо вздернув голову. Интересно, такой отказ унизил бы красавчика?

Руку в ответ я все же протянула. Если добыча захотела быть пойманной, почему нет?

Лучшим наказанием для зарвавшегося фата будет мой поцелуй и несколько потерянных лет жизни.

Опять зазвучал вальс, тихая музыка лилась по залу, отражаясь от стен и потолков. На этот раз с партнером мне все же повезло больше. Красавчик вел уверенно, мягко, чувствуя каждую ноту. Мои ноги пели благодарность его танцевальному таланту, ибо на них еще ни разу не наступили.

Целый круг по залу мы провели в молчании, партнер продолжал вести танец, незаметно разглядывая меня из-под маски, я же пыталась почувствовать запах его грехов. И чем больше пыталась, тем сильнее терялась.

Сколько ни принюхивалась, не чувствовала ровным счетом ничего. Я даже специально споткнулась, чтобы уткнуться носом в лацканы его фрака, но, кроме терпкого запаха парфюма, опять ничего не услышала…

– Аккуратнее, прекрасная незнакомка, – улыбнулся кавалер, чуть крепче беря меня в поддержку. – А вдруг в следующий раз я не успею вас подхватить?