– Вот наш шанс, Вилли! – шепнула Элейна.

– Тише ты! – пилот осторожно высунулся из тени. Карл, чиновник помладше, достал из кармана небольшой аппарат с антенной, поднес его к шлюзу и, похоже, подбирал комбинацию для взлома замка. – Ничего себе, официальные лица при исполнении. Да тут всё насквозь прогнило! Обязательно подам на них жалобу. Держу пари, в главном космопорте ничего подобного не происходит!

– Сейчас они войдут, а потом и мы незаметно проникнем на борт, – продолжала Элейна, не слушая Вилли. – Они отправятся на мостик, чтобы проверить корабль. Мы выждем в безопасном месте, пока чиновники уйдут, а потом по одному обезвредим и выкинем с корабля восьмерых головорезов. На своей территории мы легко справимся!

– Всего ничего! – недовольно буркнул пилот. – Наш корабль однажды захватывали, и мне это совсем не понравилось.

– Они не будут знать о нашем присутствии! Используем эффект неожиданности.

– Мне бы твою уверенность, – вздохнул Вилли.

– Прошу, – тем временем объявил Карл.

Послышался звук открытия внешнего люка и радостные возгласы собравшихся.

– ПОШЛИ! – скомандовала Элейна, когда звуки стихли и внешний люк закрылся.

Друзья без труда миновали шлюзовой модуль, но в грузовом отсеке их ждал сюрприз: два мордоворота остались на страже и тут же заметили незваных гостей.

– Это еще кто такие? – угрюмо воззрился на них левый, пониже ростом и с бородой.

– Местные крысы, – с улыбкой ответил правый, здоровый и плечистый. В руках у него была железка, похожая на огнемет, а за спиной рюкзак. – Пурикану настал конец, и крысы бегут с корабля. С корабля на корабль. Лезут сквозь все щели. Только напрасно. Не суждено им спастись, пока мы стоим на страже границы.

– Да ты прям мастер слова, – вяло похвалил левый. – Стихи не пробовал писать?

Правый радостно ухмыльнулся:

– А то! У меня страничка есть на межгалактическом портале для поэтов. Мой псевдоним – «Широкоплечий Романтик». Заходи, почитай, оставь отзыв.

Внезапно включилась система связи корабля:

– Эй, вы, стихоплеты недоделанные! Выбросьте эту шваль отсюда, да побыстрее!

– Слушаюсь! – хором ответили громилы.

– Эффект неожиданности, эффект неожиданности, – передразнил Вилли Элейну. – И почему твои планы никогда не срабатывают?

– Твой правый, мой левый, – скомандовала дипломат, сжала кулаки и почему-то щелкнула зубами.

Громилы двинулись навстречу.

– Что делать? Думай, Вилли, думай! – бормотал пилот, лихорадочно размышляя.

По росту Вилли доходил здоровяку в лучшем случае до груди. Все идеи, беспорядочно лезущие в голову, казались чистым самоубийством. Дать противнику под коленку и вырвать из рук железяку? Так он сам получит кулаком по голове, потеряет сознание и окажется за бортом. Проскользнуть за спину, прыгнуть на плечи и попытаться задушить? Да у этого монстра шея толще, чем у Вилли голова. Даже обхватить – и то проблема! Пуститься наутек? Неплохой вариант – жаль, Элейна не одобрит.

Когда мордоворот навис прямо над Вилли, тот решил – пан или пропал! – осуществить второй маневр. Ничего лучше он все равно не придумал.

Пилот отскочил к стене и бросился вперед мимо громилы. Решение оказалось неплохим: противник был крайне неповоротлив, и ручищи, которые он протянул к пилоту, схватили воздух. Пока громила озирался, силясь понять, куда исчезла жертва, Вилли уже был у него за спиной и даже получил секунду на то, чтобы оценить ситуацию.

От увиденного у пилота отвисла челюсть.

Левый здоровяк валялся на полу, безвредный, как половичок. Дубинка и парализатор с его пояса перекочевали на ремень Элейны, а сама дипломат как ни в чем не бывало копалась в панели управления на стене грузового отсека.

– Отключила видеонаблюдение, чтобы нас не донимали остальные, – весело доложила она. – Вилли, ты чего так долго? Помощь нужна?

– К-как ты это сделала? – вымолвил пилот, пока его громила разворачивался.

Элейна опять щелкнула зубами, и у Вилли по спине пробежали мурашки.

– Я же говорила, что больно кусаюсь. А ты лягаться не пробовал, как я советовала?

– Издеваешься?! – прошипел пилот.

– Ладно, будет туго – зови!

Здоровяк с огнеметом наконец обнаружил Вилли и угрожающе проревел:

– Тебе конец, крысеныш!

Пилот, оказавшись в тени гигантской фигуры, ощутил острый приступ паники. Но просить о помощи он не мог: это было не к лицу командиру экипажа, и тем более у кого? У дипломата! Нет, ни за что!

Тут – видимо, от страха – в голову Вилли пришла спасительная мысль.

Под скептическим взглядом Элейны пилот отступил назад и поманил за собой громилу:

– Иди сюда, иди-иди.

– Ты пожалеешь! – ревел тот и послушно шагал. Казалось, его поступь сотрясает весь корабль.

Хитрый план пилота состоял в том, чтобы заманить противника в угол. Там, в паре метров от стены, помнил Вилли, расшаталась конструкция пола, и, если бы громила угодил ногой в щель, то провалился бы чуть ли не по колено, крепко застрял, и у пилота появились бы шансы на победу.

Главное, самому в эту щель не вляпаться.

– Ну давай, покажи мне, какой ты сильный! Убей мерзкую крысу! – подбадривал противника Вилли, шаг за шагом отступая к стене.

– Отлично, Вилли! Сделай его! – воодушевленно подпрыгивала Элейна.

– Ыгр! – высокоинтеллектуально отвечал поэт-любитель с огнеметом, наступая.

Вилли ощутил спиной холод металла. Дальше отходить некуда. На пол он старался не смотреть, чтобы здоровяк не заметил щели у себя под ногами. Вместо этого пилот смело глядел врагу прямо в глаза, которые оказались крохотными, глубоко посаженными. Они жадно и зловеще поблескивали.

«Еще шажочек, давай постарайся, – бубнил про себя Вилли, отсчитывая шаги противника. – Ну же, падай, падай, пора! ПОРА, ПАДАЙ!!!»

По расчетам пилота, мордоворот уже должен был угодить в ловушку, но почему-то этого не произошло. Неужели Добрый Жук заделал пол и никому ничего не сказал? Если так, дело плохо!

Вилли еле удерживался от того, чтобы поглядеть под ноги противнику, и прилагал массу усилий, продолжая смотреть ему в лицо. Правую щеку громилы украшал кривой шрам в форме гаечного ключа. Чтобы отвлечься, пилот заставил себя думать о том, каким оружием могла быть нанесена эта рана, но от волнения ничего не лезло в голову.

Зажав жертву в угол, громила криво усмехнулся, поднял свою железку и направил на Вилли:

– Скажи «пока-пока», червяк.

Элейна вскрикнула от ужаса и прикрыла рот руками. Сейчас Вилли не отказался бы от помощи, но, похоже, дипломат от шока не могла пошевелиться.