Откуда-то сзади донёсся пронзительный, невыносимо высокий крик, и я вспомнил о своей основной задаче. Перестрелял пять растерявшихся зверюг и побежал на звук, пока остальные не опомнились.

Чуть не споткнулся о раскуроченный прибор, с которым так носилась рыжая. Перепрыгивая через корни, подстрелил двух бестий, которые бежали впереди. Они заревели от боли и выбыли из гонки. Третью я уже настигал и при желании мог бы запрыгнуть к ней на спину, но подумал, что лучше её уложить. Больше за собой я топота не слышал: видимо, твари оценили опасность и решили отвалить.

Девчонка вопила где-то впереди. С одной стороны, это помогало мне, с другой — могло привлечь новых желающих отобедать. Я перемахнул через что-то густое и колючее, мысленно ставя Лерочке плюсик за скорость. Тут визг оборвался совсем близко, и я чуть не споткнулся о рыжую бегунью, растянувшуюся носом вниз на инопланетной траве. Коснулся её плеча и присудил ещё один плюсик: не будь я элитным Защитником, хрен бы я увернулся от удара.

Учёная быстро сообразила, что к чему, и бессильно улеглась обратно, только теперь на спину. В наступившей тишине я услышал гул: ну наконец-то они додумались поднять «Ласточку» и перестрелять бестий с воздуха.

А потом я услышал что-то, что мне совсем не понравилось. Стрельбу, скрежет, высокое удаляющееся жужжание и совсем-совсем тихое, но весомое «бум».

Приехали.

Девчонка села и уставилась на меня огромными круглыми глазами. А потом начала шёпотом размеренно повторять одно и то же ругательство. Сообразительная.

Я совершенно не знал, что делать, но посмотрел на испуганную учёную и придумал первые два пункта своего плана:

1. Успокоиться самому.

2. Успокоить девушку.

Оба пункта я тут же выполнил, почти не напрягаясь.

♀

Он сказал: «Кончай истерить, а то огребёшь».

♂

Дальше надо было думать. Ё-моё, не за тем ли идут в Защитники, чтобы не думать, а исполнять?

— Они разбились? — подала голос рыжая Лерочка.

— Не знаю. Наверное.

— Надо их найти. Вдруг они ранены?

Я оглядел пришибленную альтруистку.

— Ты сама-то цела?

— Синяки и шишки. Жить буду. Тебя как зовут?

— Олег.

— Я Лера.

Я нахмурился. Мы сюда пришли не светские любезности разводить.

— Ну что, пойдем их искать? — предложила рыжая.

— Как ты себе это представляешь? Они упали неизвестно где, неизвестно как далеко. Это раз. Если кто-то из них ранен, их там пять человек, помогут друг другу как-нибудь. Это два. Катер бронированный, на нём пушки стоят, внутри оружия хватает, в случае опасности продержатся. Это три. Упавший катер сверху легче заметить, чем двух маленьких человечков. Это четыре. Так что за остальных не беспокойся.

— Хорошо, допустим, — кивнула Лера. — Было бы разумно вернуться на точку сканирования. Мы должны были прилететь на базу в шесть часов вечера, до семи нас подождут, а потом начнут искать и в первую очередь пройдутся по точкам.

А соображает, чертовка!

— Возможно, но мы не знаем, сколько ещё зверюг там ошивается. Вообще хорошо бы уже двигаться, потому что они могут захотеть добавки.

— Куда двигаться? Мы сможем дойти до следующей точки?

Я прикинул расстояние.

— Нет. Слишком далеко. До семи не успеем, а ночевать в этих джунглях я не хочу.

Я увидел панику в глазах Лерочки и быстро сказал:

— Есть один вариант. Сейчас, погоди минутку, надо сориентироваться.

♀

Олег достал бумажную (!) карту и начал её всячески ворочать и бормотать под нос. Я собрала оставшиеся силы, чтобы не расплакаться.

♂

— Вот! Сюда мы сели сканировать. Сюда мы побежали от белых бестий. Бежали мы недолго, так что, я бы сказал, мы где-то вот тут.

Рыжая заглянула в карту и наморщила нос.

— Хорошо, что нам это даёт?

— А то. Вот здесь, видишь? Это какой-то холм, на нём ничего не растёт, а значит, с него можно послать сигнал.

— Далеко?

— Не очень, но по этим дебрям часа три-четыре топать, не меньше.

Она вздохнула.

♀

Я очень надеялась, что зарядов его бастера хватит, чтобы защититься от тварей на лысом холме, где мы будем как на блюде.

♂

Могу с уверенностью заявить: никогда так не чувствуешь себя Защитником, как когда за тобой идет безоружная, испуганная и очень симпатичная девушка. Которая, ко всему прочему, оставила свой комплект выживания на катере.

♀

— Ты что, совсем дура? — заорал он. — Как можно было комплект выживания оставить на катере?

— Он тяжёлый! Потаскал бы на себе «адский глаз» вместе с этим комплектом, я бы на тебя посмотрела!

Олег рыкнул и сорвал злость на бледной гладкой лиане, полоснув её световым кинжалом. Над головой что-то заверещало и мигом втянуло лиану наверх. Я прижалась к своему герою.

— Можешь орать на меня сколько хочешь, только выведи, — прошептала я.

♂

Ну как можно на неё сердиться, когда она такая беззащитная?

♀

За час бодрой ходьбы через гевейские, будь они неладны, джунгли, Олег успел нашинковать огромного жука, нечто вроде шерстистого велоцираптора, слизкую тварь ядовито-синего цвета и шипастое хищное растение. Это не считая ложных лиан, щупалец, усов и прочих конечностей, которые он рубил походя, прокладывая курс.

Я очень жалела, что Роберта и Артура не пустили на разведку. Вот тут они бы разгулялись среди своей драгоценной флоры и фауны. Их счастье было бы всеохватным, но недолгим, пока они не попались бы на лепесток какой-нибудь росянке-переростку. Сволочи, ненавижу. Небось, сидят сейчас и обедают. И завидуют мне, уроды прыщавые, что я тут развлекаюсь среди красот и чудес местной природы. Убила бы.

♂

Мы шли молча. Я был один оголённый нерв, смотрел будто бы во все стороны сразу, впитывал каждый шорох, запах, движение воздуха. Девчонка поняла правила без объяснений, держалась за мой пояс и беззвучно шла следом. Мои мысли тем временем всё норовили куда-то убежать. То мне представлялось, как получаю награду за отвагу от генерала Ли-Крестовского, то как Лера страстно целует меня в губы на вершине спасительного холма, то вдруг перескакивали к ребятам, улетевшим на катере. Все ли они спаслись от той стаи? Все ли пережили падение?

К реальности меня вернул резкий вскрик рыжей. По пустякам девчонка не орала: на нас бежали лысые зубастые куры выше меня ростом. Видимо, у местных тварей модно охотиться толпой.

— Ори погромче, им это не нравится! — велел я и взялся за дело.

♀

Все оперные певицы Империи позавидовали бы моей тонкой чистой ноте, выбуривающей пломбы из зубов. Ну или, на крайняк, похлопали бы.

Нескладным страусообразным созданиям этот звук точно не понравился, потому что стоило мне заорать, как они начали спотыкаться и стукаться головами. Решив