Терри пока оставалась внутри — надевала свой ритуальныйкостюм. Все происходит по традиции. Претендент или претендентка на трон должныподойти к дворцу пешком, не более чем с двумя сопровождающими. Я усмехнулся,увидев, как из протаявшего в броне люка высунулся Трофей. Будем полагать, чтодомашние животные, даже полуразумные, за сопровождающих не считаются… И тутвышла Терри.

На ней было платье из полупрозрачного белого шелка. Чересчуртонкого, на мой взгляд… Босая, волосы свободно рассыпались по плечам. Наверное,именно так пришла когда-то к замку правителей Тара первая претендентка напрестол.

Терри сбежала вниз по трапу и остановилась. Я подошел к ней.

— Тебе не холодно?

Она не слышала меня. Просто стояла и смотрела на кружевныебашни, разноцветные купола, арки и колоннады дворца. В глазах у нее были слезы.Дурак я…

В эту секунду мне было плевать на Сеятелей и фангов, натаинственных Отрешенных, на готовящуюся войну. Главное для Терри — и для меня —решится здесь. На планете, которой она правила, а я спасал. Жизнь и смертьодного человека порой решают судьбу мира. Испытание, которое предстоит Терри,качнет чашу весов в противостоянии двух цивилизаций.

Почему я так в этом уверен?

Из нашего корабля выглянул мужчина в черном комбинезонеДесантного Корпуса, помахал рукой:

— Удачи, ребята!

Отверстие сомкнулось, корабль начал подниматься. Метрах вста над космодромом он замерцал, окутался лиловым сиянием и исчез. Раздалсяхлопок, перешедший в тонкий затихающий свист. Дохнуло холодом. Гиперпрыжоккорабля из атмосферы планеты — хорошая демонстрация силы.

— Пора, принцесса, — напомнил Ланс. — Ритуал запрещаетмедлить.

Терри пошла первой, следом мы с Лансом. Я шепотом спросилего:

— Ты всё знал о ритуале?

— Да.

— Почему не сказал на Земле? Командор запретил?

Ланс вздрогнул, но сдержался:

— Терри просила. Это ничего не меняло, она твердо решиларискнуть. Зачем лишние волнения, принц.

— Извини, — выдавил я. — Но все равно, ты обязан былсказать. Свои нервы я сберегу сам.

— Терри просила, — беспомощно повторил Ланс.

— Приказала или попросила?

— Какая разница…

Бетон космодрома был неровным, крошился. Идти по такому дажев ботинках — небольшое удовольствие. А Терри босиком… Я сморщился, представив,каково ей. Глянул на Ланса — и увидел в его лице отражение той же боли. Так непереживают за принцессу — будь ты хоть самым верноподданным монархистом.

— Спасибо, Ланс, — неожиданно для себя сказал я.

— За что?

— За то что остаешься мне другом.

Он ответил не сразу:

— Терри даже не догадывается, что это может быть трудно. Всенормально, Сергей. Так выпали карты.

Мы подошли к воротам — одним из многих ворот ближайшего кпосадочному полю дворца. Высокие тяжелые створки из темного, похожего на бронзуметалла. Почему-то я чувствовал: за ними нас ждут.

Терри коснулась ладонью двери. Мгновение — и створки плавнораскрылись. Внутри была темнота — полная, непроницаемая. Ни один отсвет сзалитого солнцем космодрома не проникал внутрь. Камуфляж-поле, без сомнения.

— Кто ты? — спросили из темноты. Голос был холоден и сух… иказался знакомым.

— Терри Тар, последняя из рода Тар, принцесса этого мира.

— Кто подтвердит твои слова?

— Двери моего замка узнали меня.

— Входи.

Вслед за Терри мы вошли во мрак. Трофей прижался к ноге — онне любил камуфляж-поля, в которых не помогало даже его ночное зрение.

— Кто ты?

— Терри Тар, последняя из рода Тар.

— Кто подтвердит твои слова?

— Лорд с планеты Земля и солдат с планеты Тар.

— Вы верите ей, Сергей и Ланс?

— Да, — хором ответили мы.

Вспыхнул свет — неровный, колеблющийся свет факелов. Онигорели давно, просто их гасило поле. Перед нами стояли трое в серых плащах снадвинутыми на лица капюшонами.

— Кто ты? — в третий раз прозвучал вопрос. Ритуал, черт егоподери…

— Терри Тар.

— Кто подтвердит твои слова?

— Моя кровь.

— Планета Тар поверит голосу крови. Да будет так.

— Так будет, — тихо ответила Терри.

* * *

Мы шли коридорами дворца. Нас вели трое в сером, но Терри,конечно, и сама знала путь. Он был недолог.

Испытание проходило в тронном зале. Я видел егодавным-давно, и то мельком. Стены бирюзовые, купол потолка алый — национальныецвета Тара. И серый металлический трон на угольно-черном постаменте. Сейчасрядом с троном владык Тара стоял еще один предмет — совершенно неуместный инелепый. Грубый деревянный столик, накрытый обрывком алой ткани. На нем лежалпоблескивающий шприц — вначале он показался мне пустым, потом я понял, чтораствор бесцветен.

Один из людей в сером остался с нами, другой взял шприц. Третийвстал между принцессой и троном.

— Кто преграждает путь? — негромко спросила Терри.

— Хранитель трона.

— Что тебя ждет, если ты не прав?

— Твое решение.

— Я решила. Изгнание.

Терри повернулась к «серому», взявшему шприц. Произнесла:

— Кто не верит моим словам и поверит лишь крови?

— Начальник охраны, — хрипло ответил человек.

— Что тебя ждет, если ты не прав?

— Твое решение.

— Я решила. Награда.

Настала очередь последнего из людей в сером. Терри долговсматривалась в него, потом сказала:

— Кто преграждает мне путь назад?

— Солдат и подданный Империи, — очень тихо ответил тот.

— Что тебя ждет, если ты не прав?

— Твое решение.

— Я решу, — после долгой паузы сказала Терри. И подошла кначальнику охраны. Тот медлил. Потом произнес:

— Я исполню долг. Если ты умрешь, я уйду в изгнание. Если тыпринцесса, я откажусь от награды. Руку.

Терри молча вытянула руку. Начальник охраны поднял рукавплатья, поднес шприц к сгибу локтя, нацеливаясь на вену.