Не то чтобы ее слова были восприняты как что-то иное, кроме бахвальства. Он недооценивал ее, как всегда, и никакие ее попытки доказать обратное не заставили бы его передумать.

Она вызывала у него отвращение просто потому, что была смертной. Она была ниже его. Недостойная чистить его сапоги, не говоря уже о том, чтобы сражаться рядом с ним на равных.

Так что она использует это против него. Против всех них. Она будет милой слабой маленькой смертной, как они и ожидают. Станет улыбаться и делать все, что они скажут, а как только их бдительность ослабнет, она тут же заберет свои рунные камни и исчезнет.

Глава пятнадцатая

Принц Беллами с трудом удержал равновесие на краю скалы, куда только что был жестоко сброшен, и задумался, не скинуться ли с нее вниз. Самообман, которым принц занимался, пока висел в когтях твари, – что он просто стал героем одной из прочитанных историй, и в итоге все закончится хорошо, – теперь казался смехотворным, по-детски наивным.

Если бы это было правдой, Белла не терзал бы ледяной ветер и не накрывала бы холодная тень обсидианового замка. Он не находился бы на другом конце света, и его единственным спасением не была бы извилистая лестница с черными заснеженными ступенями, ведущая вниз к полуразрушенному мосту, который тянулся покуда хватало глаз, исчезая в тумане.

Если бы это было правдой, одежду Белла не припорошило бы что-то, подозрительно похожее на снежинки, которые таяли на его щеках.

Снежинки. Где бы он ни оказался, это было далеко от залитых солнцем земель Пенрифа.

Набравшись смелости, Белл ухватился за то, что осталось от каменных перил, покрытых льдом, и посмотрел вниз – и вниз, и вниз, – туда, где скалы исчезали в тумане.

Несмотря на холод, принц тут же взмок и отшатнулся, с трудом подавив рвотные позывы, которые с самого утра грозили избавить его желудок от остатков праздничного пиршества.

Внутренности Белла сжались сильнее, когда он увидел тварей, которые принесли его сюда и теперь описывали долгие ленивые круги в воздухе, увлекая за собой клубы тумана. Казалось, они не обращали на него внимания. Возможно, у него есть шанс сбежать?

Белл отверг эту мысль, как только она пришла ему в голову. Бежать некуда. И даже если бы ему это удалось, он бы за несколько часов замерз насмерть.

Повелитель Теней, ухмыляясь, стоял неподалеку. Его темные крылья были сложены за спиной, а плащ из перьев черного ворона развевался на ветру, как вторая пара крыльев.

Он был поразительно красив… точно так же, как были красивы гигантские хищные кошки, чьи чучела висели на стенах королевского охотничьего домика. Вот только этот дивный зверь не был мертв и набит ватой.

Нет, Повелитель Теней был очень даже жив и выглядел так, словно мог поглотить Белла.

Симпатичный монстр мотнул головой в сторону распахнутой двери замка, и Белл вздрогнул.

– Вперед, принц, – произнес Повелитель Теней.

Белл сглотнул ком в горле. Спаси его богиня, но он окаменел, не в силах пошевелиться или попросить о помощи! На него всегда нападал паралич при малейшем намеке на страх – именно поэтому Ренк любил пугать его при любой возможности.

Как бы поступила Хейвен? Не успела эта мысль прийти ему в голову, как Белл понял: подруга бы сражалась. Она бы неустанно боролась по пути сюда, царапаясь и лягаясь.

Но Белл… Белл слишком боялся падения, чтобы дергаться. Он был слишком напуган, чтобы кричать, звать на помощь или вообще дышать.

«Трус, – прошептал тоненький голосок. Это был голос Крессиды, и он звучал безжалостно. – Дрожащий, слабый, недостойный трус».

– Боишься? – спросил Повелитель Теней, но в его голосе не ощущалось насмешки, как у голоска, звучащего в голове принца.

На мгновение в странных глазах Повелителя Теней промелькнуло что-то, показавшееся Беллу сочувствием.

Но затем монстр лениво улыбнулся, и вид его блестящих зубов разрушил иллюзию добросердечного отношения.

– Следуй за мной, крольчонок.

Белл тенью последовал за Повелителем Теней в замок, радуясь возможности укрыться от высоких скал и пронизывающих ветров. Но как только они вошли, по телу принца пробежал порыв холодного воздуха, почти такого же ледяного, как ветер снаружи.

Дрожа, принц пошел по гладкому паркетному полу, украшенному великолепной мозаикой с изображениями солнц и гор.

Хейвен бы это понравилось… Нет, он не мог думать о лучшей подруге и защитнице.

Еще нет. Это было слишком больно.

Их шаги эхом отдавались в огромном зале, приглушенные воем ветра. Тени собирались в углах, а вдоль мраморных плинтусов стелилась поземка. Мебель, покрытая белыми простынями, возвышалась над полом, словно айсберги, о которых Белл читал в книгах.

Принц с тоской взглянул на пасмурное небо, виднеющееся сквозь гигантские трещины в стенах, и имел несчастье заметить кружево паутины, заполняющее пещерообразное пространство наверху.

На ходу Белл разглядел сотни темных фигур, скользящих по тонкой серебряной паутине. Слишком больших по размеру для обычного паука.

– Богиня Небесная, – прошептал он.

Его сердце ушло в пятки, и он огляделся в поисках горящей свечи или фонаря. Чего-нибудь, что освещало бы ему путь.

Но развеять темноту было нечем, кроме слабого дневного света, просачивающегося сквозь щели в стенах. Здесь не было ни очага, чтобы согреться, ни факелов, чтобы сорвать густой, коварный покров тьмы, окутавший стены.

Белла пронзил ужас. Здесь ощущалось нечто древнее, первобытное зло, и каждый шаг вглубь помещения заставлял сердце принца биться быстрее, а кожу – покрываться мурашками.

В центре зала находилась широкая лестница из оникса, которая наверху разделялась на две лестницы. Принц проследил взглядом за кривыми ступенями, по спирали поднимавшимися в небо. Несмотря на пронизывающий холод, шея Белла была мокрой от пота.

Возможно, когда-то на этих лестницах были поручни или перила, но теперь они отсутствовали.

Повелитель Теней взмахнул рукой в величественном жесте.

– Добро пожаловать в Спайрфолл, принц Ботелер. Теперь это твой дом до конца всей короткой жизни.

Белл моргнул, вспомнив о присутствии Повелителя Теней. А затем монстр исчез… просто взял и исчез. Раз – и пропал.

Если бы голос Повелителя Теней все еще не отдавался эхом от высоких потолков, Белл решил бы, что сам себе все это придумал.

– Нет, подождите! – Паника охватила принца, и он бросился к выходу.

Тяжелые каменные двери захлопнулись у него перед носом с треском, который эхом прокатился по замку и сбил Белла с ног. Принц схватился за металлическую дверную ручку, но боль пронзила его пальцы и руку.

Белл отдернул руку. Дверь была заколдована.

Ну, естественно.

Принц