Но раз уж ты здесь, мне любопытно, почему все наши встречи заканчиваются твоими клинками у моего горла?

– Не знаю, Повелитель Солнца. Возможно, тебе стоит поискать причину в себе.

Ашерон надавил двумя пальцами на ее клинок и отвел его от своей шеи. Но в его изумрудных глазах с серебристыми крапинками сквозило напряжение, когда его взгляд скользнул по ее лицу, и губы приоткрылись, словно он хотел что-то сказать… но затем вдруг он глянул на скалы и предупреждающе зарычал:

– Порождения Теней!

Одним плавным движением он схватил свой меч с ближайшего камня и взмахнул оружием. Мышцы его рук сжались и напряглись. Ярко-оранжевые руны, бегущие по всей длине стали, растворились в мерцающем пламени.

Повелитель Солнца поймал пристальный взгляд Хейвен.

– Хочешь проявить себя, смертная? Теперь у тебя есть шанс. И попытки убить меня не считаются.

Остальные тоже вооружились, и сталь засверкала в ночи, как звезды. Сурай держала низко и наготове две изогнутые катаны. Если не считать трех рун, светящихся на стали каждого клинка, они были неброско украшены и изношены от частого использования. Солдатские мечи.

По сравнению с кнутом другой Солнечной Королевы, украшенным до рукояти рубинами, или огромным мечом Ашерона, усыпанным золотом и изумрудами, оружие Сурай казалось обычной солдатской сталью.

Поймав любопытный взгляд Хейвен, Солнечная Королева повернулась и подмигнула.

Темные силуэты сновали по вершинам утесов, и с каждым ударом сердца Хейвен воздух казался все холодней. Ей не удалось как следует рассмотреть этих существ, но они, судя по всему, были либо гремвирами, либо лорреками. И тех, и других можно было легко убить отравленным клинком.

Хейвен наложила стрелу на тетиву, перо ворона щекотало ее щеку, и она скосила глаза на Ашерона, который стоял рядом с ней и ухмылялся тварям.

– Давай заключим сделку! – прорычала она, когда что-то тяжелое приземлилось рядом на песок. – Если я окажусь полезной, то ты проведешь меня через Погибель в Руины.

Хрустнув шеей, прекрасный Повелитель Солнца сверкнул на нее глазами.

– Договорились. А теперь давай посмотрим, чему тебя научили многочисленные ночи, проведенные за стеной.

У Хейвен даже не было времени, чтобы выразить свое удивление, когда темная тварь бросилась на нее из леса.

Глава четырнадцатая

Если Хейвен и выпал шанс доказать, что она полезна, то ей предстояло хорошенько потрудиться.

Твари были повсюду. Казалось, небо буквально разверзлось и извергло монстров, вооруженных шипастыми крыльями и острыми когтями, способными в мгновение ока рассечь броню и кости.

– Что ж, хорошо, что на мне нет доспехов, – пробормотала Хейвен, выпуская стрелу в одно из существ, которое прыгнуло к ней.

Ее стрела вонзилась в широкую грудь близко подобравшейся твари, войдя в плоть по самое оперение. С визгом зверь упал к ногам девушки и взорвался облаком пыли и зловония.

В предсмертной агонии монстр вонзил когти в землю и захлопал тонкими перепончатыми крыльями, отчего полы плаща Хейвен откинулись назад. Внезапно зверь замер и сложил крылья, которые тут же сморщились.

– Гремвиры, – прошипела девушка, выдернула стрелу из выступающей грудины убитой твари и заложила ее в тетиву как раз вовремя, чтобы убить еще одного мерзкого гремвира, мчащегося на нее сзади.

Они были повсюду: заслоняли собой небо, обрушивались со скал, черными стаями срывались с деревьев.

Солис двигались среди моря зверей так быстро, что глаза Хейвен едва могли уследить за ними.

Сурай кружилась и танцевала, ее изогнутые клинки рассекали гремвиров по двое за раз. Ее движения были грациозны и точны, на лице застыла маска покоя.

В отличие от подруги белокурая Солнечная Королева по-кошачьи ухмылялась, щелкая кнутом и сбивая прыгающих вокруг порождений Преисподней.

Внезапно она выронила кнут. Сверкнула золотая вспышка, и Солнечная Королева превратилась в массивную кошку. Взревев, кошка прорвалась сквозь стену гремвиров, разрывая их в клочья.

Перестань таращиться и помогай им!

Порыв ветра пощекотал щеку Хейвен. Она перекатилась как раз вовремя, чтобы увернуться от когтей прыгнувшего сверху гремвира, и, оказавшись на спине, выпустила стрелу в черное брюхо существа.

Когда монстр рухнул на землю рядом с девушкой, он задел шипами на крыльях ее шляпу, и та отлетела на песок, испорченная без надежды на восстановление. Хейвен вскочила на ноги и выстрелила снова, потом еще и еще, поймав ритм движения в этом хаосе.

Выдохнуть, выстрелить, достать стрелу. И снова.

Крики тварей пронизывали воздух. Размеренное дыхание Хейвен стало ее мантрой, боевым кличем. Каждый вдох означал, что она все еще жива. Она все еще может бороться.

Она все еще может быть полезной.

Пошел ты, Повелитель Солнца!

Волна гремвиров накрыла Хейвен, вонь была такой, словно ее окружили гниющие туши. Глаза защипало, а легкие горели.

Прежде чем она успела среагировать, невидимая рука отбросила гремвиров назад, и твари с сокрушительной силой врезались в скалу.

Посреди хаоса непринужденно стоял Ашерон и с легкостью дирижера взмахивал руками, заставляя зверей отступать.

Прервав занятие, – словно ему некуда было торопиться, – Повелитель Солнца оглянулся через плечо на Хейвен и… подмигнул.

Во имя Богини, он подмигнул!

Взбешенная, Хейвен поклялась себе стрелять быстрее и поражать все, что движется. Как только гремвир падал на землю, девушка вытаскивала свою стрелу из его плоти и запускала ее в воздух опять. Целиться было легко.

Твари были повсюду.

Происходящее напоминало кошмар наяву. На месте каждого убитого Хейвен Порождения Теней появлялись два новых. Такими темпами она скоро устанет. И магия Солисов в конечном итоге истощится.

Сколько они смогут продержаться?

Да ты оптимистка, Эшвуд.

Но даже несмотря на ненависть к Ашерону и решимость доказать, что он ошибается, Хейвен не так уж долго могла подпитывать свои силы.

В какой-то момент она начала колебаться. Ее мышцы дрожали и горели. В легких, казалось, не хватало воздуха.

В глазах потемнело, и девушка натолкнулась на гору туш гремвиров, возвышавшуюся вокруг нее. В середине этого круга сидел Повелитель Солнца в красном плаще, его глаза были закрыты, на лице играла безмятежная улыбка. Очередной гремвир пронесся над телами своих друзей и рухнул на них сверху замертво.

Какой бы магией ни владел этот темнокожий Повелитель Солнца, она была могущественной.

Хейвен вскрикнула, когда боль обожгла верхнюю часть ее спины. Земля уплыла у нее из-под ног. Что-то схватило ее за плечи и пыталось поднять в воздух.

Зарычав, она поменяла свой лук на Клятвоносца. Заточенное как бритва лезвие легко пронзило кожистое подбрюшье существа, окатив девушку вязкой черной слизью.

Затем она начала падать. Земля устремилась Хейвен навстречу и врезалась в нее с болезненным глухим стуком. Воздух вырвался из легких девушки,