случаях Нектанабис загадочно улыбался и говорил народу:

– Я побеждаю врагов не количеством своих воинов, а волею богов, которые мне покровительствуют.

Имя Александрос

Полгода назад к Нектанабису прибыл гонец с сообщением от военачальника египетской армии, что к берегам Египта приближается бесчисленное множество персидских кораблей. И к земным границам подступает несметная вражеская сила. Военачальник спрашивал, что делать и следует ли ожидать помощи. Нектанабис прочитал сообщение, встал и удалился. Он прошёл замысловатыми коридорами до потайной двери, нажал на скрытый рычаг. Открылся проход в помещение без окон, но в нём было светло от странного белого пламени в двух медных чашах.

Это были особые источники света, секрет которых знали только маги высшего разряда, и назывался он «Огонь Вечности». А маги, в свою очередь, получили доступ к этой тайне от небесных пришельцев, и с тех пор использовали Огонь при захоронениях в гробницах, где запечатывались священные мумии египетских фараонов и царей. Вечный Огонь питался топливом, которое возобновлялся с такой скоростью, как расходовался; фитиль светильника никогда не обгорал, так как был сделан из горного льна (асбест), пропитанного особым негорючим составом. Огонь предназначался в качестве приношения Богу Смерти: без него умершие не смогли бы найти путь через Долину Теней. Такие светильники горят в потайных захоронениях уже несколько тысяч лет! Когда грабители взламывали гробницы, они видели горящие внутри светильники. Это вызывало у них ужас. Они бросали похищенные ценности и убегали прочь, нередко погибая от разрыва сердца.

Нектанабис снял со стены ритуальную шкуру льва, надел. Лев для магии – символ солнца, поскольку солнце возвышенно, величаво и наиболее удачно расположено в созвездии Льва, которым оно правит и которое какое-то время является основным принципом небесной дуги. Маг окинул взглядом комнату и вдруг увидел на полу странное существо. Всмотрелся – это была живая кошка! Как она оказалась в запертом тайном помещении – непонятно! Он с недоверием разглядывал незваную гостью: у кошки отсутствовала шерсть, по этой причине ее можно было смело назвать голой, или лысой. Выразительная худоба завершала её «красоту». В таком виде она выглядела демонессой, недобрым духом подземного царства.

Нектанабис встречал этих ценимых египтянами зверушек, которых считали любимицами богини Луны Исиды. Но появление кошки здесь, в неожиданном месте показалось очень странным, поскольку появиться она могла, наверно, лишь с помощью своей покровительницы. Кошка попала сюда неслучайно…

Маг с опаской смотрел на животное, которое вело себя абсолютно спокойно, невозмутимо взирая на Нектанабиса. Он на всякий случай осторожно махнул рукой, собираясь прогнать её. Кошка зевнула, открыв маленькую розовую пасть с белеющими клыками, поднялась и с независимым видом удалилась за тканую драпировку, что завешивала дальний угол. Нектанабис осторожно проследовал за животным, отдёрнул ткань, и… никого не увидел! В углу лежал лишь брошенный на пол шерстяной шарф, неведомо откуда взявшийся в этом месте…

Нектанабис присел на скамейку, пытаясь вернуть спокойствие в растревоженное сердце. Вертелось в голове:

– Какой знак подала Исида, явив ему странную кошку?

Он как маг знал немало легенд и вымыслов о кошках и теперь думал, каким образом ее появление коснётся его личной судьбы. Вспомнил, что помимо Исиды плодовитая кошка посвящалась богине Баст, хранительнице супружеского союза. Боги послали предков кошек в мир человека, чтобы охранить семью от неблагоприятных чёрных сил, хотя сама она отождествлялась с ночными невидимыми существами… Она чаще других животных принимает форму круга и поэтому является священным животным, подобно змее, сворачивающейся в кольцо… Шарф был свёрнут в форме кольца! Возможно, богиня поручает ему разрешить чью-то супружескую проблему? Что ещё может связывать его с визитом странного создания? Нектанабис вспомнил: бог солнца в облике рыжего кота убил под священным деревом сикомора огромного змея Апопа… А что, если эта кошка пришла, чтобы убить его? Но каким образом? Нет, не похоже – кошка вела себя миролюбиво. И она не рыжая, а вовсе без шерсти. Нет, возможно, ей понадобилось уединение, и она не нашла ничего лучшего, как проникнуть в его потайную комнату… Но как это ей удалось?

Подавляя в себе пережитое волнение, маг нервно крутил на пальце правой руки золотое кольцо с большим камнем сиреневого цвета, сапфиросом, влево – один из его тайных магических приемов. В касте магов сапфиры ценились необыкновенно, особенно ярко-синие, добытые в Индии. Их применяли в качестве обрядовых амулетов, имевших огромную магическую силу. По преданию, сапфир возвращает силу усталому телу, восстанавливает отягощённые члены и делает их снова крепкими. Особую значимость маги придавали звёздчатому сапфиру, в котором пересекающиеся линии связывали с тремя великими силами – верой, надеждой и судьбой. Чудодейственный сапфирос у Нектанабиса был «правильный», самый «влиятельный» из всех подобных камней. Он помогал снимать с хозяина черную зависть и вероломство, мог освободить от темницы, и поэтому Нектанабис ничего не боялся.

Вскоре маг окончательно успокоился, приступил к обряду, зачем явился в свою комнату, к чародейству. Достал из ящичка на столе полотняный мешочек, высыпал металлические опилки. Поднес предмет тёмного цвета: опилки «прыгнули» на предмет, выстроились в определённом порядке. То, что увидел Нектанабис, его не обрадовало: он хмурил брови, кривил губы. Затем взял большой медный таз, как обычно, налил воды и опустил туда восковые кораблики. Начал крутить по бортам палочкой из чёрного эбенового дерева; стучал по краю, произносил молитвы и заклинания. Но кораблики не тонули! Понял Нектанабис, что боги оставили его. Похолодел от догадки: жизнь проиграна!

С противной дрожью в теле, разложил на столе лист папируса и стал быстро рисовать тростниковой палочкой заклинания – справа налево. Это был особый шрифт клинописной формы – его личная тайна, обладание которой позволяло превратить желаемое в действительное. Буквы составляли изображение летящих клином журавлей: именно эти священные птицы, согласно легенде египтян, принесли алфавит из Финикии в Египет, где местные жрицы богини Луны – Ио уже владели своим особым, ритуальным алфавитом. Они использовали его в священных мистериях, держа в глубокой тайне знания, и у них алфавит был тесно связан с лунным календарём.

Закончив написание магических знаков, определяющих его дальнейшую судьбу, маг зажег кусочек смолы аравийского дерева мирры. Дурманящие запахи распространились в наглухо запертом помещении. Нектанабис часто задышал. Глаза его покраснели. Он еще раз посмотрел на воду в тазу и вновь ничего хорошего для себя не увидел. Понял царь, что его магия оказалась бессильной против чьей-то чужой, более сильной магии…

Вдруг он заметил в дрожании воды какие-то знаки. Знаки предназначались ему. Он вгляделся и увидел зыбкое изображение пустыни – песчаные горы, пальмы и вода…