Водный щит прогибался под ударами, но держался, Лития, пару раз попытавшись огрызнуться, была вынуждена перейти в глухую защиту и отступать, оттесняя и наследника. А затем ударила молния. Это было очень красиво и даже немного страшно, Владимиру нравилось это заклинание, и он не хотел верить Восу, что никогда не сможет ему научиться.

Щит разлетелся мелкими брызгами, и маги сошлись врукопашную. Воздушник явно переоценил свои силы, сочтя, что хрупкая молоденькая девушка не сможет ничего противопоставить его весу и здоровенным кулакам. Водная, как оказалась, владела "усилением" лучше своего противника, и её маленькие кулачки били с силой кузнечного молота. Пропустивший несколько сильных ударов незнакомец рухнул на тропинку, с трудом пытаясь восстановить дыхание.

Но именно эта, довольно лёгкая победа, и заставила неопытную няню совершить роковую ошибку. Она повернулась к Владимиру, и даже успела сказать что-то о том, что надо бы вернуться в реку, пока всё не разъяснится, и в этот момент враг рванулся вперёд, сбил Литию с ног и неловко ткнул ножом в бок противницы.

Это было так подло, некрасиво, неправильно, что мальчик едва не заревел от обиды и возмущения. Нападать сзади нельзя! Тем более на Литию, его друга, няню, наставницу, самого любимого человека после мамы!

Владимир бросился к девушке, но не смог поддержать её, няня неловко упала, и сбила с ног его самого. На красивом, точёном личике девушки были только боль и обида, но мальчик почуял, ощутил всем телом, всем несовершенным умением мага, что воды жизни не остановились в её теле. Наощупь, или, скорее, повинуясь чутью, он нашёл рану, и запечатал хлещущую кровь. Это не сложно, он это умел уже давно, просто очень уж много драгоценной жидкости оказалось снаружи. Вот если бы здесь была мама, она умеет исцелять…

Внезапно тяжёлое для ребёнка тело Литии рывком откатилось в сторону и сверху замаячило лицо врага, всё ещё багровое от боли и злости, но с довольной ухмылкой. А затем воздушник ещё раз хладнокровно пнул девушку, доставившую ему столько беспокойства.

Пожалуй, Владимир до той минуты не знал, что такое ненависть. Просто были где-то далеко люди, которых ненавидеть положено — огненные, ещё до его рождения штурмовавшие замок, мятежники, убившие деда… Но это слишком не детское чувство, и его не испытаешь по заказу. А теперь этот долговязый, мерзкий чужак, нанёсший рану Литии и посмевший пнуть её, вдруг стал воплощением всего самого отвратительного, воплощением всей ненависти, какую только может испытывать ребёнок, бережно хранимый до сих пор от бед этого мира.

И холодная гладкая рукоять, обычно висящая на шейном ремешке, послушно скользнула в руку. Надёжный, непревзойдённый артефакт притянул влагу отовсюду — из разбитого водного щита, с ещё влажной, не высохшей после купания кожи девушки, прямо из воздуха и даже из кровавой лужицы натёкшей крови. Враг даже не успел ничего понять — прозрачное, с легким розовым от крови оттенком лезвие ударило снизу без предупреждения, легко вспоров ослабленную ауру и отделив голову от тела.

Будущий завоеватель убил своего первого врага.

Слабое шевеление привлекло внимание ребёнка. У Литии не было сил подняться, и она бессильно ворочалась на траве, не отойдя ещё толком от шока.

Владимир бросился к няне, попытался поднять и всё же расплакался, осознав, насколько взрослый (целых шестнадцать лет!) человек тяжелее ребёнка. Наставница строго запретила идти в замок за помощью — враг ведь был не один, и не получится всех застать врасплох. Лишь полноводная, стремительная и непокорная Дуона могла стать надёжным убежищем растерянным водным магам, и наследник впервые принял на себя ответственность за чужую жизнь.

Меньше минуты он бежал от реки до места первого боя — но обратный путь стал самым долгим в его короткой жизни. Владимир притягивал всю воду, звал за собой, заставлял крохотную волну подхватывать и нести бесчувственное тело няни, терял концентрацию и упускал драгоценную жидкость. Вновь призывал, требовал, тащил, присоединяя малые силы детского тела к неразвитой власти над водой, плакал от отчаянья и торопливо стирал позорные слёзы — он ведь мужчина, воин, будущий лер!

И когда тело Литии, вымазанное грязью с головы до пят, наконец, соскользнуло в Дуону, Владимир уже так вымотался, что не мог даже радоваться. Крылатые враги опоздали. Совсем чуть-чуть, на считанные минуты, но когда тени заскользили по блестящей поверхности реки, беглецы были глубоко, почти у самого дна, и не было силы, способной вырвать у реки её друзей. И молния, хлестнувшая по быстрой воде, была лишь знаком отчаянья, никак не отразившимся на беглецах.

Дальнейшее слилось в какую-то расплывчатую тень воспоминаний. Слишком непросто для маленького ребёнка непрерывно держать два заклинания для дыхания, в то же время следя за тем, чтобы бурное течение не размазало хрупкие человеческие тела о дно или о каменистые берега.

Литии становилось всё хуже, в минуты редких просветлений девушка твердила, что верить сейчас можно только водным. Капитаны не дают в обиду своих. Им надо добраться до пристани, или до какого-нибудь корабля.

Голод, до сих пор незнакомый мальчику, глодал изнутри, бурчал пустым желудком, забирал последние силы. Владимир легко ловил рыбу послушными водными струями — и отпускал, не зная, как превратить жёсткую и скользкую чешуйчатую тварь в восхитительно пахнущее лакомство.

Он дважды обращался со своей бедой к людям — но крестьяне, перевязав девушку и накормив ребёнка ужасно невкусной похлёбкой даже без запаха мяса, заперли странников в сарае, намереваясь оповестить своего лоу о странных чужаках. И хотя водный меч легко разрубил деревянную стену, было очень непросто вернуться обратно к Дуоне. А незнакомый лиму, с которым Владимир заговорил на следующий день, даже не пожелал разговаривать, с ходу попытавшись схватить ребёнка, окончательно уверив, что против них восстал весь мир.

Но самым страшным разочарованием стали всё те воздушники, беспрепятственно садящиеся на палубу корабля, всё же встретившегося на пути. Неужели даже среди Капитанов есть предатели? Оставалась надежда только на какой-то, упомянутый няней город.

Голодный, усталый и обиженный на весь мир, ребёнок отвернулся от корабля и в очередной, бесчисленный раз проверил заклинание дыхания. Няня не приходила в себя уже очень долго, её рана воспалилась, да и в жидкостях тела было что-то не в порядке.

Течение Дуоны, особенно широкой в этих местах, неспешно несло беглецов мимо берегов, на которых довольно часто попадались пешие и всадники. Но Владимир не верил сейчас сухопутным. Он высматривал город, не зная, что каждый час приближает их к Фаргону.

Сверху Дуона казалось блестящей сапфировой дорогой. Окаймлённая лесами и лугами, холмами и полями, великая река сияла отражениями утреннего солнца и неспешно катила низкие волны, пенясь и брызгая на порогах.

Вос, даже беспокоясь о любимой и сыне, не мог не любоваться открывшимся пейзажем. Так уж вышло, что даже когда он летал в Фаргон или Прибрежный, всегда торопился и поднимался повыше, туда, где пейзаж сливался в пёстрое лоскутное одеяло. Сейчас же маг был занят поисками, потому высоко не поднимался, и даже снижался при малейшем сомнении.