стопор, как арбалетную тетиву, и Елена пошла в атаку, словно гадюка в смертоносном броске. Сабля в ее руке обрушилась, целя в голову, удар был прост и безыскусен, с расчетом на скорость и то, что Гигехайм парирует в прежнем стиле. Юноша так и сделал, видимо истолковав примитивное нападение как рядовую ошибку уставшего бойца. Как желание уставшей фехтовальщицы решить исход боя, пока рука еще твердо удерживает саблю. Барнак принял удар на сильную часть своего клинка близ гарды, по сути даже не парировал, а нанес встречный удар, останавливая атаку. Елена почувствовала, как болезненно отдается в руку жесткое столкновение стали со сталью. Не расцепляя клинки, Гигехайм сделал шаг вперед, разворачивая кулак ногтями вверх, выводя саблю на прямой укол в лицо. Действие было четко, отточено и безукоризненно, оно приводило к успеху в любом случае - отступит мишень или останется на месте, в жесткой обороне.

Интересно, подумала Елена с холодной отстраненностью, он и самом деле готов ткнуть мне в лицо железкой, пусть и затупленной? Готов сломать нос, выбить зубы, ослепить на один глаз? Или планирует лишь обозначить удар? Кай в сходной ситуации пожалел странную и, очевидно, блаженную девчонку.

Мысль в пересказе казалась длинной, однако в действительности мелькнула стремительной вспышкой, аккомпанируя скрежету сабель, буквально вцепившихся друг в друга.

Канон рекомендовал, ежели не свезло оказаться в таком бедственном положении, с верой в господа попробовать жестко, грубой силой «передавить» атаку, лучше обеими руками, положив свободную руку на обух, чтобы противник – при большой удаче - отхватил железом в лоб. Однако Елена не чувствовала себя настолько уверенной, чтобы мерить силу даже одной руки Гигехайма против двух собственных. Поэтому фехтовальщица использовала преимущество высокой и узкой стойки, стремительно развернувшись вбок и отводя укол в сторону. Как смерч, что захватывает летящий камень и, вроде бы едва коснувшись его дуновением, необратимо изменяет полет снаряда.

Противники вошли в Круг Смерти, смертельно опасное сближение, где уже можно было плевать друг другу в физиономию, пинать в колени, хватать за руки, а также творить прочие непотребства ближнего боя. Но делать они этого, разумеется, не стали, бой уже шел на таких скоростях, что любая заминка обещала мгновенное поражение. Елена продолжила начатое движение, переводя разворот в косой шаг дальше, как бы обходя Гигехайма сбоку. Если покойный Фигуэредо мог наблюдать поединок с того света, бесплотный дух наверняка был бы доволен, видя, как точно движется его ученица по одному из малых лучей Звезды Восьми Направлений. При этом фехтовальщица подняла саблю высоко и плашмя, действуя от кисти, будто готовясь сшибать одуванчики легким прутиком. И последний шаг в комбинации - решающий..

Затем еще три, сопровождаемые разворотом и выходом сабли в оборонительную позицию, все движения происходят без единой мысли, на чистой памяти тела. Но главное было уже сделано. Барнак опустил клинок, и на лице молодого рыцаря, умевшего драться как бретер, отразилось явственное понимание: проведи Елена комбинацию до конца… Да, изящный горизонтальный удар по шее уложил бы поединщика - смертельно раненым, будь лезвие отточено, или на худой конец серьезно травмированным, потому что даже тупое железо, приходя в кадык, не добавляет здоровья.

Она победила.

Жарко. Было очень жарко, хотелось сбросить куртку и поваляться в тающем снегу, заодно смывая обильный пот. Елена выдохнула, чувствуя, как обычно, невыносимую жажду после боя. Учебного, тем не менее, вполне серьезного, в котором никто не поддавался, и увечье получить было проще, чем закашляться. А затем на Елену обрушилось космическое, буквально вселенское понимание.

Долгие месяцы разнообразной практики накопили определенную и богатую мышечную память, которая, однако, до поры до времени оставалась лишь совокупностью отдельных частей. Не хватало какой-то детали, главного винтика, исчезающе малого, но принципиального, чтобы множество стало единым. И этот бой – настоящий, суровый, с противником, который не поддавался даже в малости - сработал как раскаленный тигель, сплавивший россыпь отдельных песчинок в стекло.

- Маневр, - прошептала Елена, подняв саблю и уставившись на полированную сталь, покрытую мелкими черными точками. – Все есть маневр. Отвод и контрприем.

Елена боролась с Хель, стараясь вытеснить убийцу назад, в темный уголок души, где той и было место. Получалось. Но с трудом. Елена старалась и понимала, что за годы, прожитые в Ойкумене, прежний чулан, где хранились жестокость и беспощадность, потихоньку разросся до настоящего дворца, где «выживательная» сторона прежней девочки Лены чувствовала себя привольно.

На своем месте.

Больше всего женщине хотелось пить. И объяснить учителю озарение, сделавшее непонятное более ясным. А еще почувствовать на ладонях горячую, липкую жидкость из вскрытой глотки Барнака, того, кто посмел бросить Хель вызов, да еще и почти вырвать победу из ее рук.

- Повтори, - сказал Пантин, с осторожной решительностью забирая у нее клинок. Елене пришлось сделать недюжинное усилие, чтобы разжать пальцы на рукояти.

- Все есть уход, - повторила женщина едва ли не шепотом, пересохшими от жажды губами.

- Дальше! - приказал фехтмейстер, дав Елене серебряную флягу. Внутри плескался тот же самый отвар с привкусом шиповника, меда и лакрицы.

– Если не отступление, то уход в сторону, отвод и контратака, - лихорадочно пробормотала женщина, утолив жажду. - Все к тому сводится. Направления и уязвимости, теперь… я понимаю, - она вытянула вперед ладони, сгибая сильные, загрубевшие от постоянной работы пальцы без колец. - Нет, понимала и раньше. Теперь я чувствую, как это работает!

Обрывочные фразы казались бредом, и молодая женщина ощутила, как подступают злые слезы бессилия от неспособности пояснить, что же она имеет в виду.

- Наконец-то, - с абсолютной серьезностью отозвался Пантин, и Елена, часто моргая, уставилась на фехтмейстера.

За спиной сероглазого воина переговаривались Алонсо и Барнак. Юноша понурился. Склонил голову и выглядел как человек, пытающийся сообразить, следует ему огорчиться или обозлиться, а может все сразу. Седой наставник почему-то казался вполне довольным. Поодаль замер Насильник, как обычно, опираясь на копье. Старческое лицо – опять же, как всегда - не отражало даже тени эмоций. Кто-то из свидетелей поединка аплодировал, прочие разъезжались, увидев, что цирк закончил бесплатное представление. Среди них в самом деле затесался господин Дан-Шин, впрочем до того не было никому дела.

- Наконец-то поняла, - сказал Пантин, не мигая и буравя собеседницу пронзительным взглядом зрячего слепца. – Думаю, теперь ты готова.

- К чему? – спросила Елена, чувствуя невероятное опустошение, не физическое, а душевное, как после великой радости или горя, когда тело вроде