— С чего бы это?

Она кивком указала на человека, не обернувшегося даже на ее крик.

— Алиса! — послышался слева от них ор Ильи. — Что там у тебя?

— Все нормально! — крикнула она в ответ. — Иди сюда, тут какой-то человек!

— Иду!

— Кто это еще? — удивленно вскинул брови Кирилл.

— Не знаю. Я звала его, но он не отвечает.

— Так чего не подойдешь?

— А если…

Парень лишь усмехнулся и махнул рукой.

— Какая глупость, нас тут много, а он один.

— Но он может быть опасен.

— С таким-то слухом, — парень снова засмеялся, — маловероятно.

Подоспел Илья, быстро огляделся, точно спецназовец, и взволнованно воззрился на девушку.

— Где он, где человек?

— Вон там, мы его зовем, а реакции — ноль.

— Что тут у вас? — капризно, совсем незнакомым голосом спросила Ксюша, собравшая целую охапку лапника.

— Да вон, человек какой-то странный, — пояснил Кирилл. — Не отзывается.

— А может, и пусть себе, — с сомнением покосилась Ксюша на незнакомца.

К ним присоединились остальные, Денис с Юрой тащили трехметровую елку. Полина быстро разобралась в ситуации и скомандовала:

— Ну чего стоим, кого ждем, вперед, смотреть, что с этим малым приключилось.

И снова никто не сказал против ни слова, ни полслова. Прежде чем последовать за ребятами, Алиса наклонилась и подняла колечко.

— Кольцо? — заглянул ей через плечо Кирилл.

— Да, нашла его тут, думаю, того мужика.

Они поспешили догнать остальных, но уже вскоре остановились как вкопанные. Мужчина в сером пальто был совсем невысок, его ноги в дорогих черных ботинках находились на полметра от земли. От шеи тянулась веревка, крепко обвязанная вокруг толстой ветки растущего рядом дерева.

— Ой, мамочки, — прошептала Рита, прижав ладони к щекам.

— Уходим отсюда, — истерично завопила Ксюша.

Юра вскочил на пень, послуживший «выбитой скамейкой из-под ног», и заглянул в лицо мертвого, которое остальные не видели, поскольку человек находился к ним спиной.

Парень скривился.

— Ну и урод.

— Юра! — окрикнула его Полина. — Не нужно смотреть, нельзя смотреть! — На лице девушки был написан такой ужас, что остальные поневоле содрогнулись.

— Это еще почему нельзя? — спросил Илья, огибая пень и разглядывая покойника.

— Нельзя, — тихо прошептала готесса, — нельзя смотреть в глаза смерти, она вас может запомнить.

— Что за бред! — громко фыркнул Денис.

Девушка резко обернулась к нему и посмотрела в упор:

— Это никакой не бред!

— Бред-бред, — подтвердил Илья и поморщился, — хотя слабонервным лучше не смотреть.

— Я хочу уйти, — крепче прижимая лапник к себе, заныла Ксюша.

— Я тоже, — поддержала Рита.

— Кто это его, интересно? — словно в трансе, глядя на спину, обтянутую серым драпом, пробормотала Алиса.

— Почему ты думаешь, что он сам не мог повеситься? — спрыгнул с пня Юра.

— Да, но зачем в такой глуши? — вытаращилась она.

— Чтоб не передумать, — хохотнул Илья.

— Я хочу домой, — снова подала голос Ксюша.

Рита взяла подругу под руку и умоляюще посмотрела на Илью, а потом на Полину, видимо, чувствуя в ней начальника.

— Да иди ты уже, достала! — прикрикнул на нее Денис, все так же продолжая держать в одной руке елку, а в другой — увесистый топорик. Пальцы молодого человека то и дело сжимались на деревянной рукояти точно в напоминание, что он сможет за себя постоять.

— Давайте все вместе, ну чего вам дался этот… этот человек, — не отставала Ксюша.

Алиса глубоко вздохнула.

— Думаю, Ксю права, чего толку тут стоять, вероятно, он уже не придет в себя и не расскажет, почему тут оказался.

— А если посмотреть карманы? — предложил Юра, снова устремляясь к пню, но Полина успела ухватить его за руку и зло прошипеть: — Я не шучу, не нужно играть со смертью!

— Фи, какие все суеверные, — засмеялся Илья.

— Вот если ты не суеверный и такого смельчака из себя строишь, можешь обшаривать карманы этого несчастного, сколько хочешь, но мы все уходим! Смотрите, как уже стемнело. Компания чашки горячего кофе мне сейчас кажется куда более подходящей, чем этот… — она кивнула на труп и, невзирая на слабые попытки друга протестовать, потащила его в сторону тропы.

— Она права, — бросила через плечо Ксюша и потянула Риту следом за парочкой.

— И то верно, пошли отсюда, — Кирилл ухватил елку и позвал: — Илья, давай помоги нам с Деном.

«Когда это он из Дениса превратился для него в Дена?» — внезапно подумалось Алисе, глядя, как друг нехотя берется за ствол где-то по центру.

— Лис, — обернулся Илья, — ты тут остаться решила?

Она выдала нервный смешок, в последний раз посмотрела на безвольно висящее тело, выглядевшее таким пугающим в сгущающихся сумерках, и поравнялась с молодыми людьми. Они уже совсем позабыли об оставленном в петле человеке и весело болтали о компьютерной игре, которая, по заверениям Кирилла, должна была вот-вот появиться в магазинах. Девушке хотелось поговорить о том, что они увидели, но она подозревала, это не вызвало бы ни у кого из них такого же интереса, как захлебывающееся от восторга повествование Ильи о новеньких гонках. Уже почти нагнав остальных, ребята увидели, что Рита машет им руками. Алиса прибавила шагу.

— В чем дело?

— Там твой брат!

— Не-ет, Никита в комнате, я закрывала его на ключ!

— У него клетчатая куртка? — с раздражением спросила Полина.

— Да, но…

— Значит он, — констатировал Юра.

— Но я ведь его закрыла, — растерялась Алиса, — закрыла на ключ. Я отлично это помню, дверь была заперта, он не мог выйти!

— Мне показалось, что это он, — не унималась Рита. — Если не он, то кто?

Алисе самой хотелось бы это знать.

Девушка покосилась на скривившегося Илью и обреченно спросила:

— Что думаешь?

— Думаю, твой брат достал, может, его оставить в лесу?! Пусть себе погуляет, мертвецов попугает.

Она вспомнила ужасающую картину: висящего на веревке человека, и в душе поселился страх.

«А если это и вправду Никита? Тогда он совсем один, ему наверняка страшно, он ведь совсем маленький. Да, но какого черта было переться в лес, раз он маленький?» — додумать она не успела, потому что Ксюша завопила во все горло: