— Что же делать?

— А ты не думала, что он уже вернулся?

— Думала, но что, если нет?

— Если-если, если не пойдешь и не убедишься, никогда этого не узнаешь.

— Я так боюсь за него, — призналась девушка, вытирая щеки тыльными сторонами ладоней.

Илья взял ее руку и легонько пожал. Алиса изумленно посмотрела на друга, раньше она не замечала за ним таких теплых чувств к себе. Молодые люди проводили вместе море времени, но всегда был кто-то третий: разные девочки, потом Ксюша, теперь Рита.

— Не переживай, — бодро сказал он, — все будет хорошо.

Ей так хотелось верить ему. Она бесконечно была благодарна за поддержку. Ни Кирилл, который ходил за ней хвостиком, ни Денис, то и дело порывавшийся завязать с ней роман, не пришли, а Илья — обычно такой безразличный к чужой беде и самый нетерпимый из всех ребят к ее брату — тут, рядом, поддерживал и говорил то, что ей хотелось слышать.

— Ты так смотришь на меня, точно впервые видишь, — немного сконфузился он.

— Спасибо тебе, Илья, ты ведь знаешь, как много для меня значит, что ты пришел.

Он странно глянул на нее и, поднявшись, пробормотал:

— Жаль, что все равно не так, как для меня.

Алиса подняла глаза, пытаясь отгадать, что бы это могло значить, а когда открыла рот, чтобы спросить, он не позволил, поторопив:

— Пойдем, Лис, если его не окажется в доме, придется вернуться в лес.

— Да-да, конечно, идем.

Они шли молча, лишь иногда перекидываясь незначительными фразами. И только добравшись до дома, Илья внезапно ее остановил:

— Подожди, скажу кое-что.

Неожиданно ей стало страшно оттого, что он мог сказать. Она никогда не думала о нем как о потенциальном возлюбленном и была абсолютно уверена, что после любой попытки переделать их отношения на любовный лад они прекратили бы всякое существование. Ей этого не хотелось, и она попробовала возразить:

— А может, не надо?

— Ну, как сказать… — он замялся.

— Ладно, говори уже, не томи!

— Лис, чего ты смотришь сквозь пальцы на проделки Ксюхи?!

Его голос был полон праведного гнева, и девушка, не сдержавшись, облегченно рассмеялась.

— Чего смешного? — нахмурился Илья.

— Да так, ничего, я думала, что ты признаешься мне в любви.

Он как-то натянуто улыбнулся и беззлобно проворчал:

— Не дождешься.

Друг открыл перед дней дверь, и Алиса вошла в каминную, поэтому не могла видеть, каким тоскливым взглядом проводил ее Илья.

— Нашли? — вскочил с дивана Денис, чуть не уронив на пол ноутбук.

— Нет, — она огляделась, — я надеялась, что он вернулся.

— Он не приходил, — помотала головой Ксюша, дергая Кирилла за рукав, чтобы тот делал следующий ход, но парень отложил карты и поднялся.

— Тебе помочь искать? — с виноватым выражением лица спросил он.

— Не утруждайся, — пробормотала Алиса, устремляясь к двери и кидая быстрый взгляд на Илью.

— Я сейчас, только за фонариком сбегаю.

— Не будешь больше играть? — услышала она недовольный голос подруги, прежде чем вбежала по лестнице. Перед дверью девушка остановилась и толкнула ее плечом — та не поддалась. Тогда Алиса судорожно принялась рыться по карманам в поисках ключа.

«Как же Никита мог вылезти? Мог ли кто-то его открыть, пока нас не было, или он выбрался через окно?» — Она вставила ключ в замочную скважину и, повернув три раза, распахнула дверь. Ключ вывалился из ослабевших пальцев и звякнул об пол, а девушка только и смогла выдохнуть:

— Ты?!

Никита обернулся к ней и спустил со стула поджатые под себя ноги. Не веря своим глазам, Алиса вошла в комнату и застыла с бестолковой улыбкой.

— Ники, — девушка помедлила, внимательно разглядывая его, — ты все это время был тут?

Мальчик кивнул и снова уставился в окно, как и до ее появления. Алиса шумно вздохнула.

— Как же так?

Он не ответил, лишь еле заметно повел плечиком. Девушка затравленно огляделась.

— Ники, где твоя куртка?

В ответ — то же самое еле заметное движение плечом.

— Лиса! — послышался крик Ильи из коридора, а через несколько секунд появился и он сам. Парень замер в дверях, не отводя взгляда от маленькой фигурки Никиты на стуле.

— Черт возьми, — справившись с удивлением, выдохнул парень.

— Я подумала нечто подобное, когда увидела его, — пробормотала Алиса.

Друг нахмурился.

— А может, это все происки Ксюши?

— Нет, почему ты так решил?

Илья прикрыл дверь и негромко заметил:

— Она так откровенно добивается внимания твоего виртуального дружка.

— Ах, это… да, может быть, но его, — кивнула Алиса на брата, — увидела Рита и сказала мне.

— Да? Разве?

— Да, тут что-то другое. Я ведь бежала за кем-то в клетчатой куртке. Я и подумать не могла, что это не мой брат.

— А ничего странного не заметила?

— Нет, нет, не заметила… — она свела брови на переносице. — Только подумала, что Никита никогда так хорошо не бегал.

— Не нравится мне все это, — заключил друг, — ой как не нравится.

В коридоре заслышался веселый смех Ксюши, а потом девушка позвала:

— Ребята, пойдемте скорее, мы собираемся наряжать елку!

Лицо Ильи исказилось злобой, и он глянул исподлобья на дверь.

— И она мне тоже не нравится, ведет себя как самая настоящая дрянь!

Алиса промолчала, возразить, в сущности, было нечего. Подруга превратилась в соперницу. Вот только в борьбе за кого? За Кирилла? Но ей самой он нужен не был, больше того, он не позволял ей расслабиться. Рядом с ним она ощущала, что находится в страшной опасности. Привыкшая верить своей безошибочной интуиции, девушка каждый раз уговаривала себя, что на этот раз она ошиблась и Кирилл совсем не опасен.

— Ники, пойдем, я тебя покормлю, — позвала она и, после того как брат вышел в коридор, снова закрыла дверь на ключ. — Еще нужно найти твою куртку, — вслух сказала Алиса, чтобы наверняка не забыть.

— Куртка пропала? — удивленно воскликнул шедший позади Илья.

Алиса обернулась и призналась:

— Я точно не помню, где мы ее оставили, в комнате или в каминной.

— A-а, ну, может, вовсе не потеряли?!

— Возможно, но за кем же я бежала? Ребенок был одет в куртку Никиты, я это точно знаю!