- Ты забыл упомянуть, что по мере ослабления Света из мира уйдут все, в ком есть хотя бы его искра, - тяжелый взгляд Алосера снова остановился на послании коллеги. - Как и связанные с ними... Поэтому, друг, усыновлять мы их, конечно, не усыновляли, но кое-кто только что настаивал на проведении обряда, выбрав себе в пару эльфийскую полукровку.

Лер молча вздернул бровь, вопросительно глядя на Властелина Бездны, но понять что-либо по выражению худого скуластого лица было невозможно.

- Осуждаешь? - прервал напряженное молчание высший демон.

- Недоумеваю, - поправил Алосер. - Но обряд проведу, раз ты все решил. Когда?

- Сегодня, - Леракаас решительно поджал губы, уже внимательнее вчитываясь в послание Верховного Жреца Миравидаля, и пояснил, в ответ на недоуменный взгляд друга: - Я был готов открыться еще ночью, но, сам понимаешь, хочется, чтобы Айвери запомнила этот день не копанием в моей грудной клетке. Тем более, после таких новостей, уверен, что меня ждет еще одно незабываемое путешествие в Тарран-карис.

Властелин Бездны согласно кивнул.

- Да, твое назначение канцелярия уже готовит, в ближайшее время его передадут Правителю Элишаэраэллю для утверждения.

- Уверен, Вит давно подозревал подобное развитие событий, - побарабанил пальцами по подлокотнику кресла Лер. - Иначе там не было бы столько ангелов.

- Странно, что у нас они появились только сейчас, - усмехнулся Алосер.

- Стратегический гений этого существа непостижим, - пожал плечами высший демон.

- Как и его мотивы. И... я буду ждать тебя в святилище в половине четвертого.

***

- Бабуля, - Ирма подбежала к демонессе и, обняв за талию, спрятала лицо у нее на груди.

Алиша улыбнулась, встретившись со мной взглядом, и обняла внучку за плечи.

- Мы... мы хотели спросить про ритуал, - я неуверенно вернула улыбку, чувствуя себя до крайности неловко.

Эльфам вообще проявления чувств были не свойственны, у ведьм в принципе были проблемы с их наличием, поэтому демоны не переставали меня удивлять. Мало того, что они жили семьями, по достижению возраста самостоятельных решений поколения не переставали общаться друг с другом не только в рамках этикета, но и вот так - по велению души.

Я почувствовала, как начинают гореть кончики ушей при мысли о том, что совсем скоро я тоже стану частью этого. Алиша понимающе хмыкнула, не переставая гладить Ирму по распущенным волосам.

- Адьяр наконец-то решился?

- Наверное, это больше я... позволила себе, - качнув головой, пояснила я. - Задумалась после нашего разговора.

- Ну, что ты, Аши? - кивнув мне, демонесса приподняла лицо внучки за подбородок, ласково вытирая ее щеки тонкими когтистыми пальцами. - Дедуля нас очень сильно любил и, если бы у него была еще жизнь, он провел бы ее с нами.

- Я понимаю, бабуль, - шмыгнула носом огневичка. - Гори огнем, дорогая!

- И ты, детка. Айвери, что именно ты хотела узнать?

- Вообще-то все, - пожала плечами я.

Алиша приобняла нас обеих за плечи и неторопливо направилась к дому.

- Первое, что тебе стоит знать, для демонов передача сердца отнюдь не метафорическое выражение, - с усмешкой начала она, и мое собственное екнуло, пропустив удар. - Чем-то напоминает целительскую операцию. Служитель погружает демона в подобие транса, и... как бы тебе объяснить... вынимает сегмент сердца вместе с привязанной к нему частью ауры. У его пары берется только капля крови, все это объединяется в Изначальном Огне и, как только он примет это единство, вы становитесь единым целым... Такой брак дает множество преимуществ, но и наделяет пару ответственностью друг за друга. Конечно, существует риск непринятия Огнем. Если это последняя попытка, неудачный ритуал обрекает демона на короткую жизнь, потому что нельзя жить без сердца, а его пару - на вечное изгнание из Подземного Города. Но на моей памяти такое случалось всего несколько раз.

Я сглотнула. Последние слова демонессы меня совсем не успокоили.

- А почему это может произойти? - внезапно осипшим голосом спросила я.

Алиша пожала плечами:

- Чаще всего из-за неискренности второй половины. Любовь не терпит обмана и предательства. И неуверенности тоже.

В голове лихорадочно заметались мысли. А вдруг я недостаточно сильно люблю Лера? Я же знаю его всего ничего. Вдруг это не больше, чем просто желание с моей стороны? Ведь отношений у меня не было уже лет сорок, а тут вот так взяла - и влюбилась. А у Лера... Ох, демон, зачем ты так торопишься? Почему ты так во мне уверен? Я поняла, что закусила губу до крови, только почувствовав металлический привкус. В груди ныло и болело. Я не хотела обрекать Лера на быстрое угасание, и не только потому что потратила столько усилий, чтобы вернуть его в рабочее состояние. Мне было страшно представить свою жизнь, в которой не будет этого насмешливого взгляда красных глаз с вертикальными щелочками зрачков, этих широких плеч, объятых языками пламени, этого тягучего "моя Ай-ве-ри". Почему это стало так быстро важным для меня?

Видимо, размышления отразились на лице, потому что суккуб смотрела на меня с ласковой усмешкой.

- Алиша, а есть способ... ну, как-то проверить свои чувства до проведения ритуала? - тщательно подбирая слова, поинтересовалась я.

- Есть, - демонесса продемонстрировала мелкие острые зубки и, склонившись ко мне, легко провела раздвоенным языком по моей щеке.

Странное и неожиданное ощущение заставило меня вздрогнуть. Заинтересованно наблюдавшая за нами Ирма тихонько захихикала.

- Одно то, что ты сейчас задаешь эти вопросы, говорит о многом, - суккуб коснулась ладонью высоких створок входной двери и они гостеприимно распахнулись.

- Хотелось бы более значимых подтверждений, - хмыкнула я, - чем простая порядочность по отношению к... приятному тебе мужчине.

Демонесса расхохоталась, уже совсем бодро цокая копытами по плиткам пола:

- Приятный мужчина! Что и говорить!.. - встряхнув блестящими в свете зажженных факелов волосами, она посмотрела на меня: - Детка, от тебя пахнет любовью к Адьяру так сильно, как будто ты любишь в первый раз! Ничего не бойся! Просто прими своего мужчину и дай ему то, что можешь.

С этими словами она скрылась в правом коридоре, ведущим в сторону хозяйственных помещений особняка.

Ирма с улыбкой глянула на меня:

- Когда вы в святилище?

- Понятия не имею, - я зябко потерла плечи руками, все еще сомневаясь в правильности решения Лера.

В этот момент телефон завибрировал входящим сообщением.

"В половине четвертого в Центральном святилище . До встречи,