Развивая свой когнитивный резерв, вы тем самым задерживаете развитие различных нейродегенеративных заболеваний и увеличиваете количество синапсов, которые позволяют вам строить новые нейронные сети. Мозг становится более гибким и лучше сопротивляется болезням. Эти запасные нейронные сети выступают в роли плотин, противостоящих развитию патологий, разрушающих ткани головного мозга. Так что каждому из нас нужно разрабатывать свое мозговое хранилище, одновременно работая над развитием воображения, думая о словах Виктора Гюго: «Воображение – это эрекция ума».

Очевидно, что общее состояние организма напрямую влияет на состояние мозга. Мозгу для нормальной работы нужен кислород. Этот кислород доставляется посредством содержащегося в крови, которая течет по вашим артериям, гемоглобина. Когда эти артерии суживаются из-за постепенно закупоривающих их атеросклеротических бляшек, то в мозг начинает поступать недостаточно крови, а в самом худшем случае перекрытая артерия приводит к инсульту, способному нанести серьезный урон: привести к одностороннему параличу или потере зрения или речи, например. Так что нужно ухаживать за своими артериями, чтобы необходимое мозгу топливо без проблем доставлялось к его клеткам.

Необходимо регулярно проверять свой уровень холестерина, так как его избыток приводит к образованию бляшек, которые накапливаются на стенках артерий (см. главу 2). Если следовать специальному режиму питания, употребляя пищу с низким содержанием холестерина, то можно добиться существенного снижения его концентрации в крови. Когда же этого оказывается недостаточно, то на помощь приходят специальные медицинские препараты, которые вам пропишет ваш лечащий врач. Также могут оказаться полезными такие продукты пищевой промышленности, как йогурт или маргарин с содержанием фитостеринов – концентрация холестерина в крови благодаря ним может быть снижена на 10–15 %. Точно так же нужно следить и за содержанием в крови других жиров – триглицеридов.

Диабет тоже оказывает свое отрицательное влияние на формирование этих бляшек (см. главу 2). Дело в том, что существует серьезная связь между диабетом и вероятностью инсульта. Будь то диабет первого типа, при котором необходимо принимать инсулин, или второго, требующего употребления специальных таблеток, нельзя ни в коем случае позволять сахару в крови бесконтрольно увеличиваться. Избыток сахара действует на организм подобно яду, он разрушает сердечно-сосудистую систему, начиная от самого сердца, где существует риск развития инфаркта миокарда, и заканчивая мелкими сосудами ног, где дают о себе знать различные артриты, или даже глаз.

Наконец, настоящим бедствием является гипертония, так как она может длиться на протяжении долгих лет, практически не проявляя себя никакими внешними симптомами, разве что небольшой головной болью и черными точками перед глазами. В некоторых случаях давление нормальное в моменты отдыха, однако в течение дня может очень сильно скакать. Существует способ разобраться, как именно у вас обстоят дела с этим заболеванием. Достаточно лишь того, чтобы врач установил на ремне пациента на 24 часа специальную коробочку, которая будет регулярно фиксировать его артериальное давление. Эта процедура позволяет пациенту понять, вписывается ли давление его крови в течение дня в пределы нормального. Последствия повышенного артериального давления также отражаются и на глазах человека, вернее, на их мельчайших кровеносных сосудах. Эти сосуды очень тонкие, что делает их невероятно чувствительными к слишком высокому кровяному давлению. Проведенное офтальмологом обследование глазного дна позволит вам проверить, в порядке ли эти крошечные сосуды. Таким образом, артериальная гипертония может развиваться постепенно на протяжении многих лет, приводя к разрушительным для организма последствиям. Мозг расплачивается за это в числе первых. Это становится еще прискорбнее, если учесть, что современная медицина располагает всеми необходимыми средствами для поддержания нормального артериального давления. Подобно тому, как термометр стал неотъемлемым предметом обихода в каждой семье, прибор для измерения артериального давления также может стать вашим надежным другом и помощником. Очевидно, что при обнаружении повышенного давления имеет смысл провести полное медицинское обследование, чтобы найти возможные причины гипертонии, с одной стороны, и оценить уже нанесенный организму ущерб – с другой.

Если одна и та же мысль прокручивается в голове многократно, то это может изменить структуру вашего головного мозга. Ученые попросили участников из первой группы играть на пианино с помощью правой и левой руки последовательность нот, начиная с большого пальца и заканчивая мизинцем: «до ре ми фа соль фа ми ре до». Они подолгу выполняли это упражнение каждый день на протяжении пяти дней. По прошествии пяти дней ученые отметили, используя МРТ (магнитно-резонансную томографию), изменения в области мозга, отвечающей за движение пальцами, – она определенно стала больше по сравнению со снимками МРТ, сделанными до выполнения эксперимента. Вторую группу попросили не играть на пианино, а стоять рядом с тем, кто играет, мысленно представляя себе, что они сами выполняют это упражнение. Каково же было удивление ученых, когда они обнаружили, что у не игравших на пианино людей произошли те же самые изменения в мозге, что и у игравших, согласно сделанным МРТ. Благодаря своему воображению, концентрации и силе мысли эти «наблюдатели» смогли добиться тех же результатов, что и непосредственные «активные участники». Благодаря процессу обучения, состоящего в повторении определенных действий, мыслей или особенных рассуждений, вы можете натренировать свой мозг, чтобы он стал сильнее. Это происходит, например, у людей, обучающихся жонглированию: у них развиваются зоны мозга, отвечающие за этот навык. МРТ дает нам возможность наблюдать за постепенным ростом соответствующих областей головного мозга. Зато если человек перестанет заниматься жонглированием, то выросшие в процессе обучения зоны мозга через несколько месяцев снова начнут сжиматься.

Сравнивая головной мозг близнецов, абсолютно идентичный у них в момент рождения, ученые обнаружили, что уже спустя несколько лет начинают появляться серьезные различия – все определяется накопленным каждым из близнецов опытом и обучением в различных областях. Благодаря развитию технологий визуализации мозговых процессов у нас появилась возможность изучать головной мозг человека напрямую – это позволяет понять, какое именно влияние наши мысли и действия оказывают на структуру головного мозга. Самое удивительное то, что, хоть мозг и ограничен замкнутым пространством черепной коробки, ему всегда есть куда расти благодаря формированию новых извилин. Представьте, что вам нужно убрать в шкаф огромное одеяло – вы сложите его пополам несколько раз, чтобы сэкономить место. Именно это и происходит с мозгом в черепной коробке. Учеными было продемонстрировано, что если разложить головной мозг на столе, то его ткани покроют поверхность площадью 2 квадратных метра, причем средняя толщина этой «скатерти» составит 3 миллиметра. Человеческий мозг невероятно гибок, он постоянно изменяется и эволюционирует, активные зоны увеличиваются в размере, спящие, наоборот, сжимаются. Когда человек чувствует, что он глубоко изменился благодаря смене профессии, какой-то другой деятельности или из-за обучения чему-нибудь, то он может наглядно оценить эти изменения с помощью МРТ своего мозга. Однако если мы будем день изо дня делать одно и то же, гонять по кругу одни и те же мысли, то наш мозг будет работать на заниженных оборотах. Мозг становится ленивым, если ему приходится лишь повторять из раза в раз одну и ту же задачу. Словно он оказывается в спящем режиме. В любом возрасте человеку нужно учиться чему-то новому, чтобы стимулировать спящие зоны своего мозга.