- Какой еще гра...

Вопрос потонул в грохоте. Уши заложило, перед глазами заплясали огненные всполохи, а в следующий миг Мари увидела собственные пальцы, вцепившиеся в траву. Она подняла голову и осознала, что стоит на четвереньках. На том самом месте, где внезапно закончилась прогулка. Только в поселке уже не вечер, а день. Солнце в зените...

****

- Я не понимаю. Прошло часа три. Не больше. В смысле, «там».

Мари виновато смотрела на родителей. Да, она ничего не сделала и всё же чувствовала ответственность за случившееся. А как иначе, когда у матери лицо опухло от слёз, а отец настолько бледен, что кожа того гляди начнет просвечивать. Поволноваться обоим пришлось всерьез. Особенно непросто, когда не знаешь, что предпринять. Одно дело - реальные враги, причинившие вред, другое - исчезновение ребенка неизвестно куда. Оба стражника клялись, что Мари шла в двух шагах от них и вдруг растворилась прямо в воздухе. Только красное свечение осталось на пару минут, а потом и оно погасло.

- Тебя не было четырнадцать часов, - проговорил Инэй с надрывом в голосе. Он смотрел так, будто не мог поверить, что дочь стоит перед ним.

Королевская семья встретилась в Шеруме. Подальше от посторонних глаз. Мари прошла через Зеркало в доме совета под предлогом, что отправляется в Зимний Дворец.

- Простите, - пробормотала она, не смея взглянуть на мать. - Я не понимаю, что произошло. Бусина... она просто катилась. Я к ней не прикасалась, но... но...

- Как она выглядела?

Вопрос задали не родители, а нареченный наставник, вошедший в гостиную.

- Грэм! - оживилась Мари, забыв обо всем на свете. - Как всё прошло? Что с Далилой?

- Я задал вопрос, - отрезал тот.

- Я тоже!

Накрыла паника, не посетившая посреди сугробов. Грэм уходит от ответа, потому что считает дело несущественным? Или... или...

- С Далилой всё в порядке, - заверила Веста непривычно хриплым голосом. - Она жива и в безопасности. Хотя все теперь считают иначе. Дело сделано. Официально Далилы Вилкок больше не существует.

- Рада слышать, - пробормотала Мари.

Веста попыталась улыбнуться, но вышло неубедительно. Страх, преследовавший последние часы, еще не отступил.

- Ответь на вопрос Грэма, милая, - попросила она мягко, но настойчиво.

Мари покорно кивнула.

- Странная она была. Бусина. Ярко-красная. А внутри звезда. Золотая.

Грэм и Инэй многозначительно переглянулись, а Веста напряглась.

- Вы слушали о таком?

- А ты нет? - удивился Грэм. - Впрочем, я всегда считал это легендой.

- В детстве мы вычитали эту историю в книге из Королевской библиотеки, - объяснил Инэй и задумчиво потер подбородок. - Я тоже не воспринял ее всерьез. Красивая сказка, не более. Точнее, сказка-предупреждение.

Он предложил остальным устроиться с удобством. Грэм покачал головой, мол, ему и стоя удобно. Веста почти упала в кресло. Мари последовала ее примеру. Не упала, но с огромным облегчением устроилась на диване. Усталость брала свое. Хотелось не то что присесть, прилечь, а еще лучше проспать часов десять. Инэй, как и Грэм остался на ногах. Говорил, расхаживая туда-сюда по гостиной.

- Со всех сторон нас окружает море. И владения Королей, и города. Мы пользуемся его дарами, люди ловят и продают рыбу, стихийники добывают морскую соль для зелий. Но оно никогда не было нам другом. Веками снаряжались экспедиции и отправлялись в плавания, чтобы выяснить, что находится по другую сторону моря. Но добром это не заканчивалось. Не так ли?

Он посмотрел на Мари. Как учитель на уроке.

- Экспедиции не возвращались, - проговорила она, вспомнив прочитанное в учебнике. Раз отец хочет, чтобы исторические сведения озвучила она, не проблема. - Иногда обломки кораблей выносило на берег. Но чаще всего они исчезали бесследно. Известно лишь два случая, когда всё закончилось благополучно. Но крайне странно. Одна экспедиция отправилась из Эль-Хаира. Моряки клялись, что плыли прямо, но через три недели новая земля, которую они увидели на горизонте, оказалась владениями Королей. Никто не поверил их рассказам. Однако десять лет спустя история повторилась с другим кораблем. Его путь начался из Дессона, а закончился у Дворцов.

Инэй подарил одобрительный взгляд, радуясь осведомленности дочери, и добавил:

- Постепенно желающих исследовать морские дали не осталось. Все сошлись во мнении, что там ничего нет, а море не любит тех, кто пытается доказать обратное. Рыбаки плавают не дальше островов, расположенных недалеко от берега. Все они необитаемы. Кроме одного. Самого дальнего.

- Проклятого острова, - усмехнулась Мари и поежилась.

Она побывала там в прошлом году и не могла назвать поездку приятной. До сих пор передергивало при мысли о встрече с Рофусом. От вида узника. От условий, в которых он содержался. Да, Рофус это заслужил. И все же такой судьбы не пожелаешь никому.

- Это известные факты, - вмешалась Веста, теребя в руках платок с инициалами «ВФ». - Но что там с легендой?

- Она, как и все легенды, сказочная и поэтичная, - улыбнулся Инэй с грустью. - Слушайте. Много веков назад, когда еще не существовало Дворцов и Королевских кланов, а стихийники жили в лесах, мир был гораздо больше, чем мы привыкли считать. Друг за другом тянулись сотни городов, правда, не с каменными домами, а с деревянными. Жителей они насчитывали не так много, как сейчас. Больше напоминали поселки, чем нынешние города. Всем, как и сейчас, управляли стихийники, делившиеся на четыре Времени Года. Власть их избаловала, и однажды дети Зимы и Осени, объединившись, пошли войной на людей, не захотевших подчиняться. Но и среди «беспомощных» врагов нашлись те, что владели даром. Не погодным. Иным. Призвали они птиц, и те соткали магическое покрывало, навсегда отгородившее стихийников от большого мира. Им оставили лишь девятнадцать городов - территорию, со всех сторон омываемую бесконечным морем. Однако дверь никуда не делась. С двух сторон ее охраняли жрецы, а ключами служили красные бусины с золотыми звездами. Но однажды жрецу с нашей стороны надоело стеречь дверь, и он покинул пост, а бусины спрятал. С тех пор они хранятся в тайнике и ждут своего часа.

Инэй замолчал, а остальные не шевелились, будто зачарованные. Даже Грэм, знавший легенду с детства. Мари она показалась вовсе не сказочной, а зловещей. Как предсказание Фабьена в прошлом году. Легенда намекала, что стихийники не всесильны, и на них найдется управа, если постараться.

- Ты веришь, что это возможно? - нарушила, наконец, молчание Веста.

- Раньше не воспринимал всерьез, - признался Инэй. - Зато мой брат в детстве верил легенде и даже мечтал найти бусины, чтобы сбежать в «большой мир». Подальше от родителей. Но теперь... теперь я не уверен, что это выдумка. Если конечно, нашей дочери всё не померещилось.