- Разве не пора ужинать и на боковую? - с надеждой поинтересовался Оуэн. - Темнеет уж.

- Вот и отлично. Никто не станет глазеть. А ужин... Без него обойдусь. Стройнее буду.

Мари ошиблась. Сгущавшиеся сумерки не помогли. Жители посёлка глядели вслед с явным неодобрением. Гости из Зимнего Дворца вновь превратились в нежеланных. Но разве можно кого-то винить в предвзятости? В прошлом году жизнь здесь перевернула эпидемия в Замке, а нынче не успели дети Зимы приехать, как произошло убийство стихийника из местных. Лёд - бесспорное доказательство принадлежности преступника.

- Добрый вечер.

Мимо прошла Стелла Флорана в сопровождении молодого стражника. Принцесса не остановилась, видно, спешила по делам. Мари хмуро проводила «парочку» взглядом. Она помнила парня. Тот и в прошлый раз глазел на Стеллу с «излишней» преданностью, а сегодня на лице застыл щенячий восторг. Влюбился. Какая прелесть! Ох, главное, чтобы сама Стелла не забывала, кем теперь является. Фарлима рядом нет, чтобы держать на расстоянии нежелательных ухажеров. Впрочем, куда уж ему. Роман с Нииром и тот проворонил.

Мари смотрела на огни в окнах и фонари, вокруг которых мельтешила мошкара, и думала о будущем. О глобальном будущем. Для четырех Дворцов и всех стихийников. Этому поспособствовала встреча с Принцессой Июнией. А ведь неплохой расклад. Зима и Весна неразрывно связаны на годы. Со стороны Лета появился союзник, способный помочь в поддержании мира. Лишь Осень не готова к сотрудничеству из-за склочности и мелочности Злата. И кто знает, что произойдет в будущем. Нынешний Король не молод, Инэю годится в отцы. У него самого только дочери. Но вряд ли хоть одна взойдет на престол. Скорее, это будет старший внук. Ох, спасибо, что Зарина не первый ребенок Злата, и Тренту Вилкоэ не грозит роль отца наследника. Такой родитель не способен научить ребенка ничему достойному...

Что-то мелькнуло в траве, и Мари остановилась. На дорожку выкатилась бусина. Сама по себе. Странная бусина. Ярко-красная. Со звездой внутри светящейся золотом. Нет, Мари и не думала прикасаться к диковинке. Слишком подозрительная, будто кто-то нарочно кинул, хотя вокруг не видно ни души. Она склонилась над бусиной, чтобы рассмотреть получше, понять, с чем имеет дело. А в следующий миг... В следующий миг наступила тьма. А еще ощущение полета. Бесконечного полета в никуда...

****

Звуков не было. Как и красок. Только черные и белые цвета. И снег. Много снега.

Мари стояла посреди сугробов раза в три выше нее на ледяной дорожке. Та бежала вперед извивающейся лентой. В летнем платье полагалось мерзнуть, но не ощущалось и намека на холод, а изо рта вместе с дыханием не вырывался пар. Будто Зима вокруг - лишь декорация.

Сон? Но ведь во сне не полагается знать, что ты спишь.

Мари пожала плечами и сделала осторожный шаг по льду. Еще один. И еще. Не стоять же на месте, как столб, в самом деле. От этого ничего не изменится.

…Увы, она шла, поскальзываясь, минут десять, а то и больше, но ничего не происходило. Наверное, стоило встревожиться. Или испугаться. Задаться вопросом, куда делся посёлок и стражники. Точнее, куда попала она сама. Но страха не было. Только легкое любопытство. Интуиция подсказывала, что ничего опасного не происходит. По крайней мере, смертельно опасного. Жизни ничто не угрожает. Но вот возвращение под вопросом. С каждой минутой Мари всё сильнее ощущала потерю связи с домом, будто закрывалась невидимая дверь. Плотно. На множество замков.

- Здесь есть кто-нибудь? - позвала Мари, устав от вида бесконечных сугробов и тишины.

Никто не ответил. Не издал ни единого звука.

Она продолжила путь в надежде, что однообразная картина когда-нибудь закончится. Прошло не меньше получаса, прежде чем терпение лопнуло, и Мари остановилась. Посетила идея. Не факт, что гениальная. Но попробовать стоило. Вспомнились события полуторагодовалой давности. Нападение Фина Майли на срединной территории, его смерть от рук Весты и исчезновение тела под сугробами. Инэй тогда поднял в воздух целый пласт снега, чтобы спрятать под ним мертвого Фина.

Тогда подобное умение Мари показалось невероятным. Теперь она и сама так могла.

Пальцы легко сплели нужный узор. Без ошибок и неточностей. Но снег не сдвинулся с места. Мари повторила попытку. Без толку. Попробовала другое плетение, любимое - узор исправления, однако и он не сработал. Тогда тайная Принцесса сложила Королевский узор в три движения, чтобы вызвать метель, но снова постигла неудача. Хваленный погодный дар первой степени иссяк. Или же он просто не работал в этом странном месте.

Вот теперь точно следовало занервничать. Без способностей и постоять за себя не удастся. Но Мари только топнула в сердцах и упрямо зашагала дальше.

…Постепенно в ногах появилась усталость, а в животе сердито заурчало, напоминая о пропущенном ужине. В голове роились дурные мысли. Не о собственной судьбе. Мари с детства привыкла считать, что ее не ждет ничего хорошего. Она думала о родителях, которым придется нелегко, если вновь обретенная дочь бесследно исчезнет. Вспоминала слабохарактерного двоюродного брата, которому таки придется взойти на престол и взвалить на себя бремя правления в Зимнее Время Года. Он ведь не справится. Ни за что не справится...

Ну что за жизнь такая безумная? Не погибла в овраге и от рук убийцы, выбралась из сознания Яна, сумела обойти пророчество Фабьена, а теперь... теперь сгинет непонятно где. И отнюдь негеройски. Разве не глупость?

- Эй, тебе здесь не место!

Мари вздрогнула и завертелась.

Ничего не изменилось. Сплошные сугробы. Черно-белый пейзаж.

Но она слышала голос. Старческий голос. Точно слышала!

- Я с тобой говорю, девчонка! Отвечай, когда к тебе обращаются!

Сугробы. Снова сугробы. Вот только...

Боковым зрением Мари выхватила фигуру в темно-синем балахоне. Женскую. Расплывающаяся старуха стояла на траве, опираясь на палку, и качала головой. Негодовала, без сомнений.

Но почему на траве? Мари не понимала. Словно на одной картине нарисовали другую, и теперь та - первая - просвечивала.

- Возвращайся. У стихий свой мир. Своя судьба. Здесь вашей магии путь закрыт.

- Как?! - вскричала Мари. - Как вернуться?!

Сейчас ее ни капли не интересовали личность старухи и странные слова. Если есть шанс оказаться дома, надо действовать, а не задавать вопросы.

- Так же, как пришла!

- Но я не приходила! Я не понимаю, почему попала сюда! Я просто шла, а потом увидела катящуюся бусину!

Старуха зарычала. Правда, зарычала. Как дикий зверь.

- Значит, кто-то играется с древний магией, - она ударила палкой (или это был посох) о землю, и та заходила ходуном. Лед под ногами тайной Принцессы пошел трещинами. - Найди негодника! Найди бусины! Не допусти повторения былого! Стихийники должны оставаться за гранью!