Однако сейчас Кэрил меньше всего волновало его неодобрение.

Учитывая мнение своей копии, Тор, которую она послала вместе с Эландером на разведку, Хацис поняла, что у нее есть более неотложные дела: саботаж ОЗИ-ПРО, преднамеренное уничтожение колоний, наличие целого легиона копий Фрэнсиса Эксфорда. А тут еще появляется какая-то раса инопланетян-мусорщиков с двумя половыми членами, мать их за ногу!.. Кэрил с удовольствием назвала бы все это простым обманом, если бы информация не была получена от самой Тор — тем более что та видела все происходящее собственными глазами.

Что творится!.. Чужаки выкрадывают дары раньше, чем ими могли воспользоваться люди, проявляют чрезмерную активность… еще этот исчезнувший корабль-прорезатель — а теперь вот Экс-форд, Эландер и Тор собираются устроить засаду на Тараканов, если чужаки соберутся атаковать 61 Большой Медведицы, которая расположена в том же районе, где находится сама Хацис…

Кэрил тяжело вздохнула. Оказалось, что находиться в космосе намного более опасно, чем это представлялось раньше, но все же если удастся предсказать направление будущих ударов Морских Звезд, то в целом ситуация упростится.

По крайней мере Тор удалось заранее предупредить Хацис. Если человечество собирается объявить войну инопланетным цивилизациям, то, по мнению Кэрил, самое лучшее для нее — быть в гуще событий. Эксфорд с явной неохотой согласился на вынужденную остановку для приема сообщений с Сотиса, но Хацис все-таки убедила его сделать это, заявив, что если она лично не отправит донесение, то возбудит у Сол массу подозрений, а подробно информировать начальство никто не собирается: несколько дежурных фраз и ни слова о том, что происходит в системе Веги. Однако еще раньше Тор удалось послать персональный отчет наблюдателя, в котором было сказано достаточно много. Эксфорд, очевидно, знавший об этом, даже не попытался ее остановить, а Эландер вообще не сказал ни слова.

«Может, он просто скромничает», — подумала Кэрил, но тут же отбросила эту мысль. Питер, кажется, никогда не скрывал своего отрицательного отношения к чему бы то ни было, да и Конгресс Сирот почти определенно подтвердил это. Хацис прекрасно сознавала, что в какой-то момент вся информация будет предана огласке, однако предпочитала, чтобы подобное случилось в другое время. Сейчас Кэрил было вовсе не до гражданской войны.

Сол привлекла внимание Хацис к данным, передаваемым через сенсоры «Арахны». «Прядильщики» почти закончили свое строительство на орбите Геры. Тор, Эландер и Эксфорд вскоре достигнут 61 Большой Медведицы, и, вероятно, там же вскоре объявятся эти Тараканы, о которых упоминала Тор. Кэрил принялась размышлять, каким образом можно вызвать подкрепление, однако до получения очередного сообщения с Сотиса такой запрос вряд ли мог быть передан по устройству мгновенной связи. А если не забывать Эос, то она сможет проскочить в одну из своих звездных систем и вернуться обратно.

Хацис в очередной раз мысленно прокляла «прядильщиков» за то, что они одарили землян устройством связи, которое орет буквально на всю галактику, выбалтывая совершенно конфиденциальную информацию любому желающему и нежелающему. Очевидно, сначала нужно было научиться принципам использования такой технологии… мать их наперекосяк, жизнь от этого подарка стала только сложнее! Иногда Кэрил думала, что могло произойти, если бы «прядильщики» вообще не объявились — или сначала посетили Солнечную систему. Она представила, как представители Винкулы обошлись бы с дарами. Вероятно, они имели возможность применить высокие технологии для установления контакта с Морскими Звездами — либо их уничтожения. Когда над проблемой трудятся миллионы носителей высокого разума, а не несколько тысяч дефектных копий-энграмм, результат неминуемо разнится…

Головной исследовательский корабль миссии на Геру, «Фред Адамс», вышел на безопасную орбиту вдалеке от даров «прядильщиков».

Через шестьдесят лет с момента прибытия миссии в систему 61 Большой Медведицы члены экипажа «Адамса» обустроили невысоко над планетой сложную сеть космического оборудования, а также начали разработку копей на некоторых астероидах.

Все было приведено в состояние боевой готовности сразу же после сообщения Тор и Эландера, полученного несколько дней назад, однако колонисты все равно не успели должным образом подготовиться к предстоящей схватке с «прядильщиками», как того ожидала Хацис. Возможно, при этом следовало учесть, что половина энграмм почти исчерпала свой биологический ресурс.

Поселением с самого начала руководил крепыш Тарсем Джонс, работавший синоптиком-метеорологом. Причина теперешнего увядания его личности была хорошо известна — слишком активная мыслительная деятельность, значительное ускорение личного времени.

«Вот оно, бремя командира, — усмехнулась про себя Хацис. — Работаем на износ».

— «Прядильщики» собираются выбрать одного из вас в качестве контактера, — вслух сказала она.

Кэрил вспомнила об энграмме Эландера, находящейся среди членов колонии. Этот Питер пребывал в слишком нестабильном состоянии, чтобы бодрствовать хотя бы сутки подряд.

— Вероятно, таким контактером должен быть представитель ОЗИ-ПРО, соответствующим образом психологически подготовленный — в полном соответствии с утвержденными правилами. А одним из правил является своевременное информирование Земли в случае встречи с инопланетянами. Однако вы не должны долго разговаривать с пришельцами. — Хацис говорила медленно, стараясь придать словам большее значение и поразить слушателя. — Заткните чужакам рот, как только поймете, кто они такие. Разберемся с ними попозже.

— Но ведь мы хотели просто поболтать с ними, — нерешительно произнес Джонс. — Я имею в виду, что они слишком много пережили, прежде чем добрались сюда…

На ум Хацис снова пришло сравнение инопланетян с человеком, который сыплет сахар на бегущих за ним муравьев.

— Вполне может быть, что пережили, — проговорила Кэрил. — Тарсем, все не так просто. Несколько дней вам вообще ничего не нужно предпринимать. Вы поняли? Не замечайте их присутствия, и баста. Занимайтесь своими обычными делами, как будто чужаков вовсе нет рядом.

— Но ведь для нас это настолько значительное событие, а вы просите…

— …невозможного, — кивнула Хацис. — Знаю. Но значительные события еще произойдут, не волнуйтесь. — На какое-то мгновение она представила, как Тор вместе с Эландером собираются разобраться с Тараканами. — Тарсем, вы должны мне поверить. Да, вот еще что: гарантирую, что все члены экипажа будут в абсолютной безопасности.

Во всяком случае, она надеялась на это.

Кэрил поняла, что Тараканы до сих пор в общем-то не демонстрировали агрессивных намерений в тех системах, где люди уже завладели дарами «прядильщиков». Они не натравливали Морских Звезд на земных колонистов. Но все может измениться, если самих Тараканов атакуют…

Наиболее фантастичное предположение заключалось в том, что Эксфорд мог оказаться прав. Хацис вместе с другими членами миссий ОЗИ-ПРО — вовсе не самые достойные личности, которым предстоит иметь дело с враждебными инопланетными расами. Среди них много ученых и гражданских лиц, а они не привыкли мыслить военными категориями. Генерал Топор смотрел на дары, как на средство укрепления собственной силы; Кэрил же искала шанс узнать что-либо о самих «прядильщиках». Тем не менее она вовсе не намеревалась передать руководство уцелевшими людьми бравому генералу с его непредсказуемыми прихотями. Это было бы по меньшей мере самоубийством.