Все переговоры между Хацис и обитателями колоний велись по закрытому шифрованному каналу, поэтому никто из окружающих не знал о ее присутствии. Если Эксфорд попытается что-либо предпринять, она увидит это собственными глазами.

Когда «прядильщики» закончили строительство веретен и все кругом затихло, Кэрил приказала привести в действие все доступное оборудование на Гере для поиска кораблей-прорезателей — или хотя бы одного из них. Она была уверена, что где-то поблизости курсируют «Жемчужина» Тор и «Меркурий» Эксфорда.

— Так кого же вы ждете на самом деле? — прямо спросил у нее Джонс. — Я все-таки не понимаю. Они враги или союзники? Кэрил, я напугал своих людей, что мне теперь им сказать?

— Просто успокойте их, — тихо произнесла Хацис. — Что бы ни произошло, Тарсем, все будет в порядке.

На экране монитора перед Кэрил возникло орбитальное кольцо, которое опоясало планету наподобие тернового венца, сверкая золотом в солнечных лучах.

— Хотел бы вам поверить, — проговорил Джонс, — но никак не могу избавиться от ощущения, что мы находимся в самом центре чего-то необычного.

«Хм, вы находитесь, — произнесла про себя Хацис. — Да мы все торчим именно там!»

Она хотела рассказать Джонсу подробнее о «прядильщиках» и Морских Звездах, но внезапно раздался громкий сигнал тревоги, который известил, что в окрестностях Геры на отслеживаемых траекториях радары обнаружили неизвестные движущиеся объекты.

Кэрил передала данные пеленгации на «Арахну», и бортовой компьютер прорезателя вывел на монитор довольно четкое изображение двух кораблей. Определенно это были прорезатели. По черной поверхности каждого из них скользила белая точка. Когда они приблизились, стали хорошо видны кабины пилотов: они выглядели странно — словно были искорежены, помятые.

Оба корабля принадлежали Тараканам.

Когда кокпиты стали уже хорошо различимы, прорезатели начали менять свой курс. Это было нечто новое, не случавшееся раньше, хотя в своем отчете Тор упоминала, что такое вполне возможно. Странные дополнения к кабинам в некоторой степени улучшали маневренность кораблей, позволяя им приблизиться к дарам и занять нужное положение без лишних перемещений. Передвигаясь со скоростью, превышающей орбитальную, прорезатели кружились вокруг инопланетных конструкций, как бы проводя беглый осмотр сооружений.

«Ищут добычу, — подумала Хацис. — Ждут ответных действий».

Урок, полученный от Эксфорда, должен был научить их осторожности, поэтому чужаки прибыли в паре. Колонисты не проявили агрессии при появлении инопланетян. В эфир пошло лишь краткое сообщение: «Говорит Тарсем Джонс, миссия ОЗИ-ПРО 538, корабль «Фред Адаме». Пожалуйста, укажите ваше происхождение и цель визита. Повторяю: говорит Тарсем Джонс, миссия ОЗИ-ПРО 538…»

Прорезатели чужаков не ответили и снова сменили курс. Один отклонился к седьмой орбитальной башне — как поняла Хацис, это был корабль, прилетевший с Геры. Другой пролетел в непосредственной близости от орбитальных конструкций, развернутых экипажем «Фреда Адамса».

— «Фред Адамс» вызывает неизвестные корабли! Это не военная база!.. — пронзительно закричал Сингх. — Наше противометеоритное оборудование служит исключительно защитным целям. Если вы не хотите назвать себя, то по крайней мере соблюдайте безопасную дистанцию!

Ближайший из кораблей чужаков никак не отреагировал. При очередном витке он вдруг внезапно затормозил, приблизившись вплотную к «Фреду Адамсу». Кокпит прорезателя коснулся орбитальной конструкции землян. Коралловидные выросты, шевелящиеся на идеально гладкой поверхности корабля пришельцев, начали постепенно увеличиваться, превращаясь в своеобразные конечности, тянущиеся через космическое пространство к своей цели.

— Хацис, — в голосе Сингха послышалась явная паника, — вы же обещали…

Кэрил с трудом удержалась, чтобы не броситься на помощь колонистам. Она вынуждена была признать, что Эксфорд, Эландер и Тор знают, что делают. Но если земляне погибнут из-за того, что Хацис позволила себе спокойно наблюдать…

Когда странные выросты достигли обшивки «Фреда Адамса» и плотно прикрепились к ней, случилось следующее. Хацис увидела, как второй прорезатель начал приближаться к первому. Корабль Тараканов попытался уклониться, но стыкующие выросты крепко удерживали его на месте. Другое судно — «Меркурий»? «Жемчужина»? — подлетело вплотную, и случилось это раньше, чем первый прорезатель успел отсоединиться от орбитальной конструкции и уйти во внепространство. Впрочем, быть может, чужаки вовсе не собирались этого делать. Вероятно, близкое расположение двух кораблей мешало инопланетянам скрыться таким образом.

Однако буквально тут же прорезатель Тараканов показал свою исключительную маневренность, совершив два смертельно, на первый взгляд, опасных скачка в атмосфере Геры.

Когда оба корабля появились вновь, Тараканы полностью завладели инициативой; их кокпит начал движение: чужаки явно намеревались изменить курс и скрыться восвояси.

Второй прорезатель предупредил попытку прыжка первого, однако тоже переместился для последующего уравнивания скоростей.

Тараканы предприняли ответные меры. С одной стороны кокпита их корабля начала выступать угловатая форма, из которой посыпался дождь огненных стрел, обрушившийся на противника. На втором прорезателе тоже не зевали, и в ответ из выростов на его корпусе полетели какие-то радужные пузыри, взрывавшиеся весьма эффектно.

«Да ведь эти выросты являются и двигателями, и оружием одновременно!» — догадалась Хацис.

Непонятные штуковины были присоединены к конструкции космолета точно так же, как когда-то люди на Земле пристраивали дополнительные секции к уже сооруженным домам. Тем самым они не нарушали первичный проект и даже абсолютно вписывались в него.

Корабль Тараканов быстро отошел в сторону, готовясь к прыжку. Прорезатель чужаков не был поврежден, но инопланетяне явно решили отступить. Так что — люди победили?.. Хацис подумала, что это полностью зависит от того, удалось ли пилотам корабля землян скачать информацию из бортового компьютера пришельцев…

Внезапно из динамиков кокпита «Арахны» раздался оглушительный грохот, заставивший Хацис вздрогнуть.

Кто-то нарушил радиомолчание! Кэрил стала поспешно просматривать строчки данных на экране монитора, надеясь определить источник трансляции.

— Какого… здесь происходит?.. — пробормотала она себе под нос, стараясь понять увиденное.

Она совершенно позабыла о существовании второго прорезателя Тараканов!

Тот находился на высокой орбите над Герой, наблюдая, что вытворяет его собрат-близнец. Экипаж корабля не вмешивался в происходящее, вероятно, полагая, что первый прорезатель вполне может самостоятельно расправиться с землянами. Вероятно, инцидент, произошедший на Веге, когда из-за Эксфорда Тараканы лишились одного из своих кораблей, научил их быть более осторожными.

И теперь этот второй прорезатель был атакован. По его обшивке бегали яркие всполохи, а кокпит совершал беспорядочные вращения. Прорезатель как-то странно дрожал, будто его трясла чья-то невидимая мощная рука. Из динамиков неслось нечто, напоминавшее крики крупных рассердившихся птиц, одновременно начавших свой гомон. Скорее всего Тараканы просили о помощи — и эхо от их воплей разносилось по внутренним пространствам «Фреда Адамса».