И тут произошло невозможное: на боку атакуемого корабля выросла еще одна кабина. Она описала в пространстве пологую дугу и расположилась непосредственно за основным кокпитом, от чего сам прорезатель увеличился в размерах.

— О господи! — пробормотала Хацис, не веря собственным глазам.

Кто-то переделал корабль!

И Кэрил инстинктивно поняла, что на такой опасный шаг мог пойти единственный сумасшедший — генерал Фрэнсис Т. Эксфорд.

Это должен быть именно он!

Визг Тараканов достиг немыслимой высоты пика, когда оба кокпита начали гоняться друг за другом вокруг корпуса насильственно измененного прорезателя. Хацис с трудом могла различать их. Корабль Эксфорда был снаряжен не лучшим образом, но, к удивлению Кэрил, он вполне поспевал за первой кабиной Тараканов.

Еще два молниеносных маневра — и кокпит Фрэнка полностью состыковался с инопланетной: внезапно все прекратилось. Два корабля объединились в один, как сливаются две капли масла. В мгновение ока вместо пары кораблей остался единственный прорезатель. И тотчас же прекратился визг чужаков. А через минуту исчез второй, остававшийся в стороне, корабль-наблюдатель Тараканов.

Хацис не могла видеть, что происходило внутри нового, объединенного кокпита. Несомненно, Эксфорд изо всех сил старался держаться молодцом в создавшейся ситуации. Несмотря на недостаток мощи своего прорезателя, генералу тем не менее удалось совершить удачную атаку на неподготовленных и не ожидавших такого поворота событий Тараканов.

Кэрил невольно улыбнулась, представив, как бы выглядел генерал в стародавние времена, карабкаясь по веревочному канату между двумя бригантинами с зажатым в зубах кинжалом. Точно он — пират нашего времени.

А ведь Эксфорд, наверное, взял чужаков в плен? Кэрил сообразила, что это полностью зависит от того, оказал ли противник сопротивление.

Если Эксфорд одержал победу, это, несомненно, станет удачным поворотом событий. Ведь он не только догадался о возможности слияния с искусственным интеллектом чужаков, но сделал еще одно большое дело — объединил и физические свойства обоих прорезателей.

Хацис находилась под впечатлением от увиденного, но все-таки не была так уж глубоко поражена. В конце концов, технология «прядильщиков» исключительно совершенна; чужаки вполне могли осуществить слияние материалов и структур, внешне напоминающих пастообразную замазку. Хацис не знала, было ли такое чудесное поглощение результатом высоких нанотехнологий или просто более глубоким пониманием свойств материи. Впрочем, сейчас это ее не слишком заботило. Важен был конечный результат.

Это и планировал Эксфорд с самого начала. Слияние искусственных интеллектов представляло собой эффектную затею — и вполне убедительную. Такой результат явно удовлетворил бы Хацис. Однако в голове у Фрэнка вертелись еще более остроумные и хитрые идеи. Теперь он не только полностью владеет необходимой информацией, но и…

Чем еще? Что у них сейчас находится в руках? Некий гибрид? Суперпрорезатель?

«Что же может сделать этот гигант такого, чего не умеют другие, не усовершенствованные корабли?» — спрашивала себя Кэрил.

Новый корабль по внешнему виду напоминал обычный прорезатель, за исключением кокпита в форме двух полушарий. Выступы, которые нарастили и Тараканы, и Эксфорд на своих кораблях, выглядели совершенно неприглядно, будто сначала они почему-то расплавились, а затем снова застыли. Помогают ли эти штуки выполнять какие-то сложные маневры, Хацис пока сказать не могла: сначала нужно испытать свежеиспеченный летательный аппарат на практике. А этим можно заняться лишь в том случае, если Эксфорд одержал окончательную победу в схватке с Тараканами.

Очертания корабля стали более четкими. Свечение и вибрация полностью прекратились. Прошла долгая минута, в течение которой все, кто наблюдал за происходящим — и обитатели колонии Геры, и Тор вместе с Эландером, находящиеся, как предполагала Хацис, во втором прорезателе, и сама Кэрил, — ожидали, что же предпримет пилот усовершенствованного судна, кем бы он ни был.

Сама Хацис внутренне подготовилась к продолжению сражения. Если верх одержали Тараканы, то они снова нападут на «Адамса», а она станет защищаться с помощью тех малых средств, которыми располагает. А если чужаки позвали на помощь Морских Звезд, то Кэрил сделает все, что в ее силах, для скорейшей отправки энграмм куда-нибудь подальше отсюда. Если началась война в космосе, она не будет стоять на месте и пассивно ждать, что же будет дальше.

Раздался щелчок: кто-то отправил в эфир сообщение. Хацис невольно подалась вперед, к экрану монитора, будто это поможет ей лучше слышать и видеть. Но старые привычки исчезают с трудом.

Кэрил вскочила с кресла, когда внезапно раздался двойной вопль, эхом прокатившийся по кабине. Это было похоже не то на птичьи крики, не то на аудиозапись оперного дуэта, части которой переставлены в произвольном порядке, а сама запись вдобавок пущена задом наперед и на большой скорости.

— Два набора голосовых связок, — заметила Тор. Завывания прекратились, но в ушах невольных слушателей

еще долго звенело и пощелкивало.

— Похоже, Тараканы докладывают начальству обстановку, — раздался голос Эксфорда, и Хацис облегченно вздохнула. — Ну и ладно. Благодарю за сотрудничество, Питер и Кэрил… спасибо и второй Кэрил тоже. Думаю, надо разобрать эти завывания на Гермесе и обсудить наедине, что предпринять дальше. Говорил Эксфорд. Конец связи.

Изображение усовершенствованного прорезателя исчезло с экрана.

— Обе Кэрил?.. — удивленно повторил Эландер на той же радиоволне. — О чем это он, черт возьми?

— Может, кто-нибудь сначала расскажет, что происходит? — спросил Тарсем Джонс.

Хацис немного подумала и решила уйти, не прощаясь.

— «Арахна», — отдала она приказание своему кораблю. — Доставь меня на Вегу.

Когда изображение Геры исчезло с экрана бортового монитора, она поудобнее устроилась в кресле и стала оценивать результаты одержанной победы, а также решать, что делать дальше в ситуации, сложившейся благодаря Эксфорду.

Внимание Эландера привлекли две сверкающие точки, пронесшиеся по черно-желтому небу. Когда они исчезли, на их месте остался широкий след.

Питер находился на спутнике газового гиганта. Он никогда прежде не видел такой большой планеты, ему все больше попадались коричневые карлики. Вероятно, она имела массу лун: на поверхности одной из них, обладающей приемлемой атмосферой для поддержания жизни, Эландер как раз сейчас и стоял.

Питер не имел ни малейшего представления о том, в какой звездной системе он очутился. Он даже не знал наименования миссии, отправленной сюда. Но Эландер ясно сознавал, чьими глазами смотрит вокруг.

Находясь в сетевой системе виртуальной и реальной связи «КонСенс» и постоянно борясь с дезориентацией, он просматривал содержимое файла системы центральных мозговых процессоров, где находились сведения о деятельности некоторых миссий. Файл прислала одна из многочисленных копий Хацис во время дневной радиосвязи с Сотисом.