— Питер, что же вас волнует на самом деле? Вы должны мне рассказать об этом прямо сейчас — перед тем, как мы согласимся сотрудничать, потому что я вовсе не хочу иметь союзника, который повернет обратно в ходе планируемого сложного и хитрого маневра.

«Опять это слово — союзник», — отметил про себя Эландер.

— Вы сказали, что эти гнусные Тараканы не очень-то охотно сражаются, когда их загонишь в угол, — произнес он вслух. — Очевидно, вы заманили их в ловушку, когда они прилетели, чтобы выкрасть дары?

— Правильно, — согласился Эксфорд. — Вы поняли, что существует ряд способов воспрепятствовать перемещению прорезателей. Внешняя оболочка моего жилого отсека никому не позволит совершить отсюда побег…

— Совсем-совсем никому? — перебил Эландер. Фрэнсис снисходительно улыбнулся.

— Я же не сказал, что вы — мои пленники, так ведь? Питер выдержал пристальный взгляд Эксфорда.

— Так кто же мы тогда?

— Давайте подумаем, что произойдет в том случае, если вы попытаетесь сбежать, — широко улыбаясь, ответил Фрэнк. Ему явно понравилась такая игра: дотошно и скрупулезно копаться во всем, раздробляя всякую мелочь, каждую волосинку рассматривать под электронным микроскопом. — У нас здесь все очень демократично, — продолжал генерал. — Мы все приходим к одинаковому решению, потому что представляем собой одного и того же человека; наши голоса абсолютно совпадают. А можете ли вы похвастать тем же в своем так называемом коллективе?

— Да, но ведь именно в разнообразии заключена настоящая сила, — возразил Эландер.

— Знаю, — произнес Эксфорд. — Вот почему и хочу, чтобы вы сотрудничали со мной.

— А если это нам не подойдет? — поинтересовался Питер. Фрэнк слабо усмехнулся.

— Если вы действительно не согласны со мной в основных вопросах, то можете беспрепятственно улетать отсюда.

Эландер иронически фыркнул.

— Это что — угроза? Или соглашайтесь, или будете захвачены в плен?

— Вовсе нет. Я никогда не позволил бы напрасно расходовать драгоценные ресурсы на длительное содержание вас в плену. Намного проще вас убить и самому воспользоваться вашим кораблем.

Теперь Питер понял, что Эксфорд не шутит. В его тусклых серых глазах не было и намека на юмор.

— Однако я не собираюсь вам угрожать, дорогой Питер. Просто обрисовываю реалии: если у нас возникнут разногласия по стратегическим направлениям, то для меня совсем небезопасно просто вас отпустить. Вы уже очень много знаете об этом поселении. Если Тараканы или Морские Звезды узнают, что у меня здесь…

— А они даже и спрашивать нас не будут, — перебил его Эландер. — На кой черт нам разглашать жизненно важную информацию о вашей базе?

— Как — на кой черт? Вы действительно у меня об этом спрашиваете? — Генерал разочарованно покачал головой. — Только сумасшедшие могут так трепать языком направо и налево, как это делаете вы, люди. И это еще мягко сказано. Послушайте, Питер, ведь вы болтаете неизвестно с кем о своих базах, количестве их обитателей, наличии ресурсов — буквально обо всем на свете! Для любого, кто обладает устройством мгновенной связи, достаточно лишь взломать ваш шифр, и тогда вы окажетесь в глубокой заднице, мой дорогой друг. А я совсем не собираюсь попадать туда вместе с вами.

Явно не желая признать правоту слов Фрэнка, Эландер решил, что у генерала созрел конкретный план действий. Ведь раньше Питер искренне помогал вести ежедневные трансляции, предупреждающие поселенцев об опасности применения устройств мгновенной связи, оставленных «прядильщиками». Однако содержание передач в корне изменилось по сравнению с тем, что он первоначально планировал сообщить. Они стали длинными политическими трактатами и — как правильно заметил Фрэнк — разглашением важной информации. И если слова Эксфорда по поводу Конгресса Сирот не были дешевым трюком для нагнетания нервозности, то, быть может, в них содержалось нечто важное.

— Зачем вы вообще завели нас сюда, — спросил Эландер, — если знаете, что это очень рискованно для вас? Действительно, почему вы сейчас, собственно, разговариваете со мной об этом?

Фрэнсис снова улыбнулся.

— Ваша приятельница… — Он кивнул на изображение Хацис. — Она думает, что я хочу завоевать всю галактику — распространиться по ней, как чума, сожрать младенцев и поубивать стариков. Впрочем, может статься, что она права: когда-нибудь я захочу совершить такое. Однако я прекрасно понимаю, что одним количеством ничего не достигнешь. Даже миллиард моих копий может топтать ваши колонии, но в один прекрасный момент кто-то изобретает специальный вирус, который найдет слабое звено в моих личных характеристиках, и — бац! — всему конец. Поэтому вы совершенно правы, говоря, что настоящая сила заключена именно в разнообразии. Где-то должно существовать определенное равновесие, баланс сил, когда к моим многочисленным копиям присоединится такое же количество чьих-то других, и это придаст всем нам огромную мощь. Именно сейчас я и пытаюсь подготовить такое будущее.

— А кого конкретно вы имеете в виду, говоря «чьих-то других»? — спросил его Эландер.

— Ну, этот вопрос тянет на миллиард долларов, не так ли? — отшутился Эксфорд.

Питер еще пристальнее посмотрел на генерала, пытаясь понять, чего же еще недостает Фрэнку-Топору. Вряд ли это могли быть такие общие понятия, как безопасность или надежная охрана, потому что генерал размышлял о каких-то специфических проблемах. Наверняка он имел в голове определенный план, когда рискнул пригласить Хацис и Эландера к себе на главную базу, не рассказывая об абсолютной невозможности их побега оттуда. Теперь все это не имело никакого значения. Ведь Эксфорд хочет, чтобы гости помогли ему в каком-то крайне важном деле. И если он сейчас беседует с Эландером тет-а-тет, без Кэрил, то все шансы склоняются в пользу…

В этот момент Питера осенило: он решил, что все-таки понял истинные намерения Фрэнсиса Т. Эксфорда, и теперь не знал — восхищаться ли ему человеческой смелостью или переполниться смертельным страхом, если сейчас откроется правда.

— Когда вы говорили насчет союзников, — медленно произнес Эландер, — то имели в виду вовсе не нас, так ведь?

Эксфорд улыбнулся, явно довольный тем, что Питер обо всем догадался сам.

— Вы имели в виду Тараканов, — продолжал Эландер. — Хотите, чтобы они помогли вам совершить то, чего сделать лично вы не в состоянии…

Питер на мгновение замолчал, думая: «В конечном счете речь идет о безопасности, и это единственный путь для достижения цели».

А вдруг это обычная месть?

— Еще вы хотите, чтобы Тараканы помогли справиться с Морскими Звездами…

Выражение лица Эксфорда сразу же стало серьезным, он кивнул и произнес:

— Да. И если я все правильно понимаю, то это никак не будет самоубийством.

Дары просто удивительны, они великолепны…