Однако есть предел всему, включая наслаждение.

Вскоре молодого человека начали одолевать сомнения: а не сбился ли он с курса? Проплывающие внизу пейзажи чередовались один за одним: на смену лесистой местности приходили горы, затем они отступали, освобождая пространство широким лугам, их прорезали резвые речушки, ручейки и т. д. и т. п. А город все не появлялся и не появлялся. Кирилл зазевался, озираясь по сторонам, и сам не заметил, как его обогнала расплывчатая полоса терминатора – границы между ночью и днем. Летающий маг погрузился во тьму, точно одинокая очумевшая сова, не знающая сама, зачем и куда летит.

В воздухе стало еще прохладней. Чтобы окончательно не замерзнуть, внутренний самомассаж пришлось дополнить прозрачным чародейским коконом. Причем соорудил его Кирилл автоматически, не известным самому себе способом. Видимо, в минуты опасности способности Носителя просыпались в душе молодого волшебника самостоятельно, запускали механизм колдовской самообороны. Вот и сейчас губы сами собой прошептали неведомое заклятие; руки, точно заводные, очертили магический контур. В результате волхв-небожитель, точно свеча в красочном абажуре, оказался посередине прозрачной сферы. Внутри защитной оболочки было тепло, уютно, дышалось там легко и свободно. По поверхности магического шара то и дело проскальзывали тусклые огненные росчерки, которые еще больше усиливали сходство спасительной сферы с дорогим светильником, подвешенным где-нибудь в одном из роскошных дворцов городской знати. Вероятно, светящиеся полоски играли в колдовской конструкции роль своеобразных нагревательных элементов.

Под покровом радужного пузыря можно было смело забраться в небо и повыше, не опасаясь превратиться в сосульку. Кирилл так и сделал. Ему хотелось осмотреться, уточнить направление дальнейшего движения. Повинуясь мысленному приказу Носителя, тусклая сфера плавно поплыла вверх. Ух ты! От такой высоты у парня дух захватило. Хорошо еще землю далеко внизу скрадывало непроглядная накидка ночи, тьма значительно стирала расстояния. А то б у покорителя воздушных высот, пожалуй, и голова закружилась бы с непривычки.

Наконец сбоку за много-много верст, на линии горизонта показались светящиеся огни ночного города. Вот она, Святая Ольга. Да, Кирилл явно сбился с первоначального курса. Вероятно, не учел поправку на ветер. Если б не зрительная разведка с вершины, проплыл бы мимо цели путешествия. Воздушный кормчий, как видно, из него некудышний.

Волхв круто развернулся, взял направление на город, попытался, образно говоря, щелкнуть шпорами, усилить интенсивность лёта. Нужно было успеть попасть в населенный пункт хотя бы к раннему утру, пока на улицы не высыпят толпы горожан. Желательно не давать прохожим повода пялиться спросонья на странную, без перьев, птицу в образе молодого человека.

А о передвижении пешим ходом Кирилл теперь уже и не помышлял. Из принципа. Наверно, было бы обидно: столько старался, терпел, болтался, точно снежинка, под облаками и – на тебе, всё зря. Нет, преимущества воздушного транспорта следовало использовать сполна. Парень это отлично понимал. «Пепельная» магия, управляющая беспосадочным полетом, похоже, – тоже. Скорость движения заметно возросла.

Чуть только на востоке забрезжил рассвет, в небе над окраинами города появился неопознанный летающий объект в форме круглого пузыря с тусклыми мерцающими полосками по ободу. Внутри прозрачной сферы безмятежно сидел волхв-самоучка. К счастью, охранники с тяжеленными самострелами за плечами, патрулирующие крепостной вал и стену, шар, парящий над их головами, не заметили. Вероятно, защитная глобула имела в своей магической текстуре и заклятие Невидимости, отводящее глаза посторонним людям. Путешественник зря волновался на этот счет с самого начала. Кириллу повезло – парню удалось избежать выплаты входной пошлины да и миновать неприятной беседы со сторожевым начальством, которое потребовало бы подробно изложить цель визита, а далее обязало бы зарегистрироваться в Приказе для приезжих, жить в строго установленном месте, т. е. всегда находиться под надзором местных властей, читай – верных слуг Ордена Антрацита.

Выбрав наобум приглянувшуюся улицу, Кирилл пошел на снижение. Когда до земли оставалось всего несколько саженей, радужный пузырь вдруг лопнул, испарился – предоставил Избраннику свободу маневра. Это произошло настолько неожиданно, что воздухоплаватель в первый момент даже вздрогнул, растерялся. Летающий маг до самой последней минуты надеялся, что защитная сфера возьмет на себя труд обеспечить посадку. Но теперь, совершенно внезапно, приходилось принимать управление полетом на себя, да еще в столь критический момент. Парень расставил выпрямленные руки в стороны, как птица, будто это могло помочь, принялся неуклюже маневрировать. Однако не справился с первым же порывом ветра, завертелся вокруг собственного пупка, точно колесо мельницы. Хорошо хоть дорога в этом месте пошла под откос, что спасло летуна от болезненного столкновения с землей, дало ему время выровнять полет. Кирилл быстро скользил вниз над склоном горы в двух-трех локтях от поверхности, словно лыжник, удачно преодолевший огромный трамплин и готовящийся к приземлению. Путешественник с сожалением припомнил, что на большой высоте справляться с обязанностями крылатого существа было гораздо легче: попробовал один прием – не получилось, попробовал другой и т. д. Ни тебе препятствий, ни строгих направлений и т. п. А над самой землей чутье «гордого сокола» почему-то стало давать сбои. Управлять полетом напрямую, как лошадью, – дескать, потянул за правую вожжу – вправо, за левую – влево, – совсем не получалось. Воздушный гуляка отчаянно пытался нащупать у себя в голове те невидимые ремешочки и рычаги, за которые следовало дернуть в том или ином случае, чтоб уклониться от опасности. Но сделать это удавалось не так быстро, как хотелось бы.

А тут еще снизу прямо навстречу парящему волшебнику откуда ни возьмись вынырнула тяжелая подвода, запряженная двумя здоровенными волами. Рога у них торчали высоко вверх, что тебе те кинжалы. Киря не на шутку перепугался. Возница – хоть бы хны. Правит себе точно на кудесника – и в ус не дует. Еще чуть-чуть – и парень на рогах. Но всё же – спасибо предкам – в сердце Носителя, очевидно, скрывался огромный магический капитал. Действуя по какому-то наитию, смутному, неуловимому инстинкту далеких пращуров, в последний момент волхв всё же умудрился подлететь вверх, будто перемахнуть через преграду. Мужик, сидящий в повозке, и глазом не повел. «Надо ж, какое хладнокровие!» – подивился Кирилл и вдруг обнаружил, что он в воздухе вовсе не один. Слева и справа от него параллельным курсом, так же вниз, шли еще несколько «крылатых» магов. Внимания друг на друга они совершенно не обращали. Наверное, подобное зрелище в этих местах – явление обыденное.

Наконец Носитель долетел до перекрестка дорог, расположенного в самой низине, и, удивляясь самому себе, спокойно приземлился вслед за предыдущим летуном. Затем вслед за ним же вошел в большую фигурную прорезь, проделанную в высоком металлическом решетчатом заборе с изящными кузнецкими завитушками. Прорезь вела на шумную улицу. Неподалеку от железных ворот на трухлявом пеньке сидел какой-то подозрительный старичок с раскосыми глазами и длинной седой бородой. Своими колкими, неприязненными, как показалось волхву, зрачками он пристально осмотрел Кирилла с ног до головы: мол, что тебе нужно здесь, парень, откуда тебя занесло? Однако летающий маг под чужим взглядом не сконфузился, глаз не отвел. В конечном итоге сморщенный старичок не выдержал мысленного противостояния с Избранником, отвернулся. Носитель тоже отвернулся, медленно с достоинством пошел вдоль широкого тротуара, будто хаживал по данной булыжной мостовой каждый день из года в год.