Определившись с выбором испытания, волхв-Носитель поочередно побеседовал с несколькими командами, готовыми ринуться в магические пещеры. В конечном итоге остановил свой выбор на одной из них – группе из трех человек. Киря – четвертый. В принципе, оптимальный состав. Больше – группе трудней наладить эффективное взаимодействие. Меньше – запрещено Уставом Клуба применительно к данному Посвящению.

На стадии подготовки к совместному походу члены вновь организованной команды обсудили возможную тактику поведения в тех или иных ситуациях, постарались распланировать свои действия при решении типовых проблем, с которыми путникам приходится сталкиваться в дороге.

Будущие партнеры познакомились друг с другом. По давней традиции волшебники в Клубе выступали почему-то под псевдонимами. Один из новых друзей Кирилла представился Беркутом, – вероятно, он являлся выходцем из Клана Орлоголовых. Пожалуй, скрываться ему не имело смысла. Ибо птичья осанка выдавала молодого – лет двадцати пяти – парня с головой. Второй – по возрасту зрелый мужчина – назвался Волонтером. Кирилл почему-то решил, что происходил он из Сплавщиков. Ну и, наконец, третий – крепкий тридцатилетний воин – объявил себя Черным Котом. Впрочем, к угольному Антрациту Кот, судя по всему, никакого отношения не имел. Скорее всего, он принадлежал к Клану Крысоловов. Ведь коты – самые древние враги хвостатых грызунов. Что ж, отличный выбор. Катакомбы для Крысоловов что дом родной. Сам Киря довольно скромно представился Лекарем.

У всех членов команды, за исключением Кирилла, имелась кое-какая информация о ловушках и сюрпризах, ожидающих их внутри магических пещер. Полезную информацию чародеи почерпнули от своих друзей и знакомых, преодолеть «Путешествие» которым, кстати, в большинстве своем не удалось. Разумеется, даже маг, удачно прошедший испытание, не смог бы полностью обрисовать картину будущего похода. У каждой экспедиции эта картина вырисовывалась по-своему. Может быть, счастливчику просто повезло, и он по чистой случайности не столкнулся на маршруте с чем-то особенно непреодолимым. Ведь Проклятые Катакомбы – слишком разветвленная система, целый лабиринт ходов. Но даже услышанного от товарищей хватило молодому волхву для того, чтоб оценить трудность предстоящего им испытания.

Особенный трепет у членов будущей экспедиции вызывали Блуждающие Обмороки, которые, по слухам, изобиловали в зачарованном мире «Путешествия». Эти Обмороки запросто вырубали – надолго и подчистую – совершенно здоровых людей. Ни с того ни с сего на каждого из них вдруг обрушивался непонятный приступ. Внезапная вспышка в мозгу (и глазах), сознание отключалось, человек бесчувственным мешком падал на землю… Обморок мог длиться от нескольких часов до нескольких суток. Говорят, бывали случаи и с летальным исходом… Стоит напомнить, что потеря любого участника команды автоматически влекла за собой полный провал миссии. Таким образом, одни лишь Блуждающие Обмороки выбивали с тропы испытания около трети всех групп соискателей. Тут уж кому как повезет. Если даже пораженный член экспедиции оставался в живых, команде предстояло либо ждать, когда он очухается – притом, что запас провизии (и нервов, кстати, тоже) ограничен, – либо тащить его на себе, что, естественно, сковывало действие группы при встрече с очередными опасностями Катакомб.

Еще более изощренную ловушку «Путешествия» представляли собой так называемые Чертоги Желанного Убийства. Всем, кто ступал в их пределы (а если Чертоги возникнут на маршруте, – не обойдешь!), нестерпимо хотелось насмерть перебить своих партнеров – прирезать, задушить, утопить и т. д. И чем ближе сложились отношения между участниками, чем партнеры дружней, согласованней, чем сильней их привязанность друг к другу, тем нестерпимей и злобней случались выпады, одолевавшие их бедные души. Многие экспедиции перед выходом в путь специально прятали на самое дно вещмешков ножи и другие колюще-режущие инструменты – от греха подальше. Но это, конечно же, не дело. В дороге без ножа или топора не обойтись…

Волонтер рассказал, что один из его приятелей чуть с ума не сошел, сопротивляясь дьявольскому искушению. Но он же в конце концов и предложил своим попутчикам весьма оригинальный выход из создавшейся ситуации: если хочешь ударить товарища, – бей, не стесняйся. Будешь терпеть – станет еще хуже, желание напасть на партнера лишь усилится, приобретет самые зловещие формы. Лучше сразу дай другу крепкого пинка. И чем больше его уважаешь, тем ядреней. Тогда, может, и пронесет – до оружия дело не дойдет… Товарищи Кирилла, все как один, с кислыми минами почесали в затылках. Но делать нечего, с рекомендацией Волонтера согласились… Определенное рациональное зерно в ней, несомненно, присутствовало. Решили так: на тропе, если что, – без обид. Получил под зад, – значит, так надо.

Спутники скрупулезно обсудили между собой еще много секретов «Путешествия», дошедших окольными путями до их ушей; всевозможных засад (и лазеек, их обходящих); попытались представить себе, как они будут действовать, угодив в ту или иную западню и т. д. и т. п. В результате многочасовой беседы партнеры преисполнились таки решимости одолеть любое задание Клуба. Кстати, на всё про всё им давалось всего лишь две недели. По истечении указанного срока миссия считалась проваленной. Не следовало надеяться, что после контрольной даты какой-то добрый дух кинется выводить заблудших путешественников из лабиринта зачарованных пещер. Отнюдь… Спасение утопающих, как известно, – дело рук самих утопающих. Сумел зайти – сумей и выйти…

Наконец отброшены последние сомнения, партнеры окончательно ударили по рукам.

Тут же рядом с ними собственной персоной возник Распорядитель Клуба. Вся остальная Чайная, будто по мановению волшебной палочки, куда-то исчезла. Товарищи вместе со столиком и появившимся из ниоткуда Администратором словно бы перенеслись в отдельную комнату. Тишина. Вокруг никого лишнего. Полная конфиденциальность.

– Рад приветствовать вас, друзья, – улыбнулся Хозяин магического заведения. – Вижу, вы уже созрели для Посвящения. Похвально, очень похвально…

От удивления у Кирилла отвалилась нижняя губа. В Распорядителе Клуба парень узнал того самого «швейцара», который околачивался возле деревянного хищника в холле постоялого двора и вытребовал у посетителей свои скромные чаевые. Впечатление от новой встречи с укротителем скульптурного льва усиливалось еще тем, что буквально за минуту до этого спутники Кирилла обменивались между собой мнениями о первом лице Клуба. Но тогда волхв не знал точно, о ком речь. А вот теперь обнаружил, что, оказывается, уже сталкивался с этой мифической личностью. Мифической, потому что никто из чародеев не знал наверняка, существует ли сей добродушный седовласый здоровяк на самом деле или же это продукт коллективного волшебства всех членов Клуба – прошлых и нынешних. На первый взгляд выглядел усатый «швейцар» вполне реально. По другой версии получалось, что Хозяин Чайной – единственный маг, прошедший все восемь Посвящений. Совершил он свой незабываемый магический подвиг вроде как не одну сотню лет назад. Сама Чайная с тех пор много раз перестраивалась. Но в ее салоне неизменно появлялась все та же улыбчивая фигура. Дабы не погрешить против истины, стоит отметить, что в общении с кудесниками-соискателями он всегда являл собой образец вежливости и точности. На испытаниях никого никогда не валил, но никому и не подыгрывал. В общем, справедливость его судейства не вызывала ни малейшего сомнения даже у проигравших претендентов на Посвящение.