я окрепла настолько, что откладывать визит в Королевский лес стало просто невозможно. Конечно, я всячески пыталась продлить свой больничный, ссылаясь на слабость, но долго это продолжаться не может.

В тот день я заплела волосы в косу и надела штаны. Обычно я предпочитала платье, но в брюках я чувствую себя более защищенной. В конце концов, не с природой иду общаться, а забирать свою законную собственность! За такое и повоевать можно.

- Как считаешь, может, стоит взять какой-нибудь артефакт? – предложила я Элвину, нервно кусая губы.

- Нет, - отрезал хранитель. – Во-первых, магия Леса на это среагирует. Во-вторых, когда это случится, явятся драконы, и этот принц почувствует себя глубоко оскорбленным. Понимаю, ты боишься, но опасности там нет, скорее всего, - повторил хранитель. – Главное, забери амулет и возвращайся, - ободряюще улыбнулся мне он.

Непременно.

Когда я вновь очутилась в астрале, чувства чужого взгляда не было и в помине. Какое облегчение! Направившись на характерный «звон», я невольно ускорила шаг. Поразительно, но даже после того, как я едва не умерла в том лесу, моя сущность рвется в это место! Королевский лес обладает неповторимой энергетикой. Что-то внутри меня отзывается на нее и просит еще, еще и еще. Вся еда вкусная, но десерт обладает особым очарованием. Так и с Королевским лесом.

Когда я нырнула вниз, в лицо ударил ветер, меня обдало энергией вековых дубов. Как же я соскучилась по этому месту! На этот раз я осталась в человеческом облике и направилась к самому высокому дубу. Герос оказался прав, и я вправду сразу поняла, где искать амулет. По дороге постоянно оглядывалась по сторонам в ожидании слежки, но ничего такого не заметила.

Еще издалека я заметила дупло, из которого что-то торчит. Это не мой амулет! С тревогой приблизившись, я поняла, что амулет там тоже есть, но в глубине дупла. Снаружи из него торчит кусок бумаги, который целиком не поместился вовнутрь. Первым делом забрала трилистник и надела его на свою шею. Теперь он на месте, пусть там и остается. Я поколебалась, стоит ли мне вообще брать бумагу в руки, но все-таки решила, что стоит. Следов магии в нем нет. В конце концов, дракон выполнил свое обещание и вернул мне амулет, а перед этим спас мою жизнь. Неужели я окажусь настолько неблагодарна, что даже не прикоснусь к тому, что он для меня приготовил?

Я взяла листок бумаги, развернула его и поняла, что это письмо, написанное от руки резким почерком.

«Дорогая гостья Королевского леса! Я так и не узнал, как вас зовут, но очарован вашей отвагой и красотой. Еще раз приношу вам свои глубочайшие извинения за то, что причинил вам боль в священном месте. Сам себя я никогда не прощу. Вы можете приходить в Королевский лес, когда пожелаете. Никто не посмеет вас прогнать.

Вы показались мне достойной и честной девушкой с очень красивыми и очень грустными глазами. Поверьте, улыбка идет вам к лицу гораздо больше. Именно поэтому я приглашаю вас на маскарад, который состоится в Летнем дворце через три недели. Не сочтите мое приглашение обязывающим вас к чему-то. На маскараде лица гостей скрыты, и вас никто не узнает, даже я. После всего, что вам пришлось пережить, вы как никто другой заслуживаете веселья и танцев.

С уважением, Герос».

Я так поразилась прочитанному, что забыла обо всем на свете. Он считает меня достойной и честной девушкой?! После того, как я язвила ему и обвиняла драконов во всех бедах? Какой же он странный и…благородный. Знаю, нельзя быть наивной и верить драконам, но я перечитала письмо еще раз, и у меня защипало в носу. Даже если Герос неискренен и просто смеется надо мной, письма писать он мастер.

Я заглянула в дупло еще раз и нашла там плотный картон синего цвета – приглашение на маскарад. Чернила зачарованы странной магией, но отслеживающего маячка на нем нет. Стоит ли вообще забирать его отсюда? Может, будет лучше оставить приглашение и не давать никому никаких надежд? Все равно ведь я не пойду ни на какой маскарад…

Так ведь?

И все-таки я забрала приглашение. Сама не знаю, зачем. Наверное, не хочется обижать принца, который уже дважды спас мне жизнь. В конце концов, он ведь не узнает, приняла я его приглашение или нет.

Домой возвращалась в задумчивости. Я никак не ожидала такого поворота событий. Многое себе напридумывала: ждала ловушек, нападения, слежки, даже к похищению была внутренне готова. Но приглашение на праздник?! Господи, да меня даже на дискотеки никто никогда не приглашал, не то, что на маскарад…

- Ну что?! – в нетерпении воскликнул Элвин, когда я появилась на веранде.

- Там было приглашение на маскарад, - рассеянно произнесла я, протягивая хранителю синюю картонку. Показать письмо так и не решилась. Все-таки это слишком личное.

- Что?! – опешил хранитель и пробежался глазами по приглашению. – Не понимаю, что они затеяли? – он тоже растерялся. – Амулет забрала?

Я молча показала ему трилистник на своей шее.

- Хорошо, - кивнул Элвин. – Я выброшу, - внезапно принял решение он.

- Нет! – выкрикнула я прежде, чем успела понять, как выгляжу. Хранитель застыл, и брови его изумленно поползли вверх.

- Ты хочешь пойти? – он посмотрел на меня, как на полную идиотку. – Прямо в пасть к драконам? Катя, ты умная девушка, - прозвучало с сомнением. – Что за вздор?

- Прости, - мотнула головой я, но приглашение из его рук забрала. – Просто… Пусть останется хотя бы на память, - пробормотав нелепое оправдание, я убежала в свою спальню. Под недовольным взглядом Элвина чувствую себя круглой дурой.

Неужели я и вправду собралась идти на маскарад во дворец драконов? Одна моя часть завопила гневное «Нет!», а другая робко прошептала «А почему бы и нет?». Я всегда мечтала попасть на бал. Максимум, который у меня был – это выпускной в начальной школе. А ведь именно сейчас я бы готовилась к выпускному балу… От воспоминаний о прошлой жизни глаза наполнились слезами. Я живу в Лунном замке уже почти год, и а это время ужасно соскучилась по людям. Не по каким-то конкретным, а в целом по обществу, друзьям, шуткам, прогулкам. Конечно, Элвин пытается меня развлекать, но это совсем не то. Неожиданно для себя я поняла, что безумно хочу куда-нибудь выбраться. Пусть не на маскарад, но хотя бы прогуляться