И снова загвоздка. Про главного редактора Александра Хвана в скандальной хронике не писали. Почему тогда он попал в один ряд с фермером и хирургом? Быть может, изучая статьи, убийце на глаза попалась фамилия редактора газеты «Только факты» и ему показалось символичным включить кандидатуру редактора в список своих жертв? Почему бы и нет? Фамилия у редактора броская, запоминающаяся. Название газеты тоже цепляет. Возможно, убийца подумал, что это будет неплохо смотреться на передовицах. Хлипкая теория, но, увы, пока тоже единственная.

Если руководствоваться ею, следующей жертвой может быть абсолютно любой житель Москвы и Подмосковья. Запоминающаяся фамилия, прошлые упоминания в прессе, неординарная профессия. Что угодно могло спровоцировать убийцу, и это выводило Гурова из себя. Как предотвратить преступление, если не знаешь, против кого оно будет направлено? Где ловить преступника, если он действует в радиусе сотни километров вокруг Москвы? Куда заведет его неуемная жажда убийства в следующий раз? Кого он пожелает отправить на тот свет ради громкого заголовка на первых полосах газет?

Верея, Вишняково, Шевлягино. Вот они, скромные точки на карте. Ничего особенного в них нет. Ничего, что выделяло бы эти места из сотни других мест области. И ни одного совпадения относительно статистики. Если бы он выбирал исключительно малонаселенные пункты, то не объявился бы в Верее, где проживает больше двух с половиной тысяч жителей. Если бы планировал проворачивать грязные делишки подальше от дорог, не попал бы в Шевлягино, где главной достопримечательностью является железнодорожная станция. Как при такой вводной определить, где будет нанесен следующий удар?

Размышляя над этим, Гуров рассеянно водил карандашом от точки, обозначающей Верею, до Вишняково, а затем отправлял его к Шевлягино. Когда карандаш в очередной раз завершил движение, он устало откинулся на спинку кресла и со злостью воскликнул:

— Черт бы тебя подрал! Тебя и твои мерзкие фантазии, вместе со всеми вопросительными знаками, цифрами и буквами, обозначающими неизвестно что! Будь ты…

Фраза оборвалась на полуслове. Гуров напрягся, вглядываясь в карту. Мысль лихорадочно работала. Неужели это то, о чем он думает? Неужели нашел? Он схватил линейку, сменил карандаш на красный маркер и принялся чертить. Закончив работу, снова откинулся на спинку. Так и есть! Точно по шаблону! Это не может быть совпадением, он нашел объяснение буквенному изображению! В этот момент распахнулась дверь, и в кабинет ввалился Крячко.

— Ну и денек мне выдался, — начал он с порога. — Чтобы я еще хоть раз пошел на встречу с журналистом! Лучше сразу умереть. Так и знай, Гуров, больше я к журналистской братии ни ногой, даже не проси!

— Стас, я знаю, для чего на записках буква, — останавливая друга, произнес Лев. — И знаю, почему редактор был убит в Шевлягино, а не в Москве.

— Лева, ты перетрудился, — вглядываясь в лихорадочно горящее лицо напарника, произнес Крячко. — Шел бы ты домой. Отдохнешь, а завтра мы все обсудим.

— Стас, я в порядке, — отмахнулся Лев. — Взгляни сюда! — указал он на карту.

Крячко подошел ближе. Посмотрел на разложенный перед Гуровым лист, потрогал линии, только что начерченные им, перевел взгляд на Гурова и шутливо произнес:

— Красивые полосочки. Ты это хотел мне показать?

— Ты не с той стороны смотришь. Обойди стол и взгляни снова.

Крячко послушно обошел стол, встал рядом с креслом Гурова и снова принялся рассматривать красные линии.

— И снова та же реплика: полосочки вышли что надо, — повторил он. — Или я должен был восхититься? Могу.

— Да как же ты не видишь, Стас! — сердито воскликнул Лев.

Он схватил со стола одну из папок с материалами дела, порылся в ней и выложил на карту записку, изъятую с места преступления. Крячко перевел взгляд с карты на записку, потом обратно. Глаза начали расширяться, до него наконец дошло, что хотел показать Гуров.

— Буква, — медленно начал он. — Как на записке.

Линии, соединяющие три населенных пункта, повторяли графическое изображение половины буквы «W», со средней точкой, обозначающей поселок Шевлягино.

— Вот теперь верно. Троечка тебе за сообразительность, — довольный произведенным эффектом, произнес Лев.

— Лева, ты гений! — воскликнул Крячко. — И как только сообразил? Рисунок ведь неполный.

— Что неполный, знаю без тебя. Надеюсь, таким и останется. А догадался случайно, гениальностью тут и не пахло.

Гуров в двух словах рассказал, как на карте появился рисунок, и тут же начал выдвигать теории.

— Если наше предположение верно, выбор жертв, как и выбор места их убийства, не случаен. В целом картина выглядит так: убийца задумал совершить пять убийств — по количеству вершин выбранной буквы. Вот почему он оставляет записки с ее изображением. Это не первая буква какого-то имени и не начальная буква слова. Она дает наводку. Все, как в дешевом детективе, по закону жанра, так сказать. Больное воображение убийцы подсказало ему, что преступления должны быть чем-то связаны, но чем, если жертвы связать не получается? И он придумал букву, изобразил ее на листке, добавил вопросительный знак, мол, догадайтесь, кто убийца. Добавил порядковый номер для жертвы. Стало еще интереснее. На этом бы ему и остановиться, но он решил пойти дальше. Взял карту и перевел на нее выбранную букву. Быть может, ему даже пришлось подгонять размер и выбор жертв под эту идею, но на что не пойдешь ради вящего эффекта? Две первые жертвы вписались идеально, ведь и фермер, и хирург жили в пригороде. С редактором пришлось повозиться. Убить в одном месте, а потом перевезти в другое — слишком рискованно. И тогда убийца решает, что сможет заманить жертву туда, куда ему нужно. Вот вам и объяснение выбора поселка.

— Следуя твоей теории, все, что нам нужно, — это провести недостающие линии, и мы получим место следующего преступления? Не слишком ли просто?

— Не думаю, что это будет просто, но ведь это уже кое-что, — начал Гуров. — Стоит попробовать.

Он снова вооружился карандашом и, приложив линейку, стал аккуратно наносить пунктирные линии, стараясь соблюдать пропорции, чтобы буква получилась максимально симметричной. Закончив работу, он нахмурился. Крячко склонился над картой, оценивая проделанную работу.

— Да, задачка не из легких, — выпрямившись, выдал он. — Лева, ты осознаешь, насколько сложно будет угадать, в каком из поселков убийца планирует прикончить очередную жертву? Это невыполнимая задача. Посмотри, сколько деревенек и поселков вокруг твоих гипотетически возможных точек.

Гуров и сам это понимал, но отступать не собирался. Он поднял трубку телефона внутренней связи и на автомате набрал нужный номер:

— Валера, бросай все и поднимайся ко мне. Дело неотложное!

— Что ты задумал? — спросил Крячко. — Хочешь прочесать все объекты в радиусе тридцати километров?

— Не так широко, но в целом мою идею ты ухватил.