— Это еще зачем?

— Чтобы не привлекать к браслету лишнего внимания и не объяснять всем встречным-поперечным, что ты совершенно свободна. Но, если хочешь, можешь ничего не менять. И даже говорить, что я его тебе подарил. Я не против, — клыкастая улыбка сделалась шире, вот только серо-голубые глаза вампира остались совершенно серьезными, как будто собственная шутка показалась ему слегка горькой.

— И не мечтай. К тому же, вряд ли у вас принято дарить подарки подопытным кроликам, — я показательно скривилась.

— Ты не кролик, — возразил Стеф. — И уж тем более, для меня. Ты…

Он осекся на полуслове, как будто сболтнул лишнего. Неловко повел плечом, сложенные за спиной крылья шевельнулись, а у меня мелькнула дурацкая мысль, что хочется их потрогать. Только уточнить у кого-то, прилично ли это вообще. Мало ли.

— Так что, будешь смотреть? — спросил он совершенно будничным тоном.

— Да. Хватит мне поздравлений от сестер Афлуи и Жакетты Брис, — я осторожно приблизилась к вампиру. — Но имей в виду, доверия к тебе у меня ни на грош.

— Я уже понял, — грустно вздохнул Стеф и растрепал и без того лохматую прическу. — Даже спорить не буду, есть отчего. Но в этот раз и правда без сюрпризов. Можно?

Его пальцы аккуратно обхватили мое запястье. Забавно, несмотря на то, что формально вампиры относятся к высшей нежити, руки Стефа были теплыми и приятными. Живыми. Мне всегда казалось, что упыри, зомби и прочие полумертвецы из наших сказок должны пахнуть сырой землей, плесенью или еще чем-то таким загробно-потусторонним. А от Стефа доносился едва уловимый аромат трав. И свежего воздуха, как будто недавно прошла гроза, и все кругом пропиталось влагой и озоном. Я подавила острый порыв подойти еще на полшага ближе и сосредоточилась на объяснениях вампира.

— Захочешь вернуть прежний вид — просто сними вот это, — он намотал несколько витков плотного кожаного шнурка поверх золотого ободка.

— Пока маскировка, если честно, не очень убедительная, — я встряхнула рукой. — Выглядит так, как будто я в хиппи подалась.

— Кто такие хиппи?

— Движение такое в моем мире: нет войне, да цветам, любови, природе. Одевались они странно. И тоже предпочитали экоматериалы, тесемки и браслетики.

На лице вампира отразилась глубокая заинтересованность. Нашла кому рассказывать про иномирные обычаи. Сейчас в Стефе проснется ученый, и пиши пропало.

— Не обращай внимания, просто удачное сравнение, — остановила я его прежде, чем посыпались уточняющие вопросы. — Так что с этой красотой делать?

— Активировать. Мысленно. Положи руку поверх, закрой глаза и отчетливо представь себе новый внешний вид браслета. Как только сформируется точный образ, позволь ему перетечь в артефакт. Если можно совет, то пусть это будет что-то, похожее на обычное ювелирное изделие, их тут часто носят.

— Что, просто мысленно приказать, и оно меня послушается?

— Конечно, — улыбнулся вампир. — Зря я, что ли, полночи его настраивал на тебя?

Я закрыла глаза, старательно перебирая в уме виденные прежде украшения. Так. Пусть будет что-то скромное и неприметное, простая цепочка из плоских звенышек. Ну, может, с насечкой нарядной. Изображение постепенно прорисовалось перед мысленным взором, и тут же под пальцами стало теплеть и покалывать.

— Вполне ничего, мило, — одобрил вампир, продолжая удерживать мою руку, хотя мог бы уже и отпустить. А я не сделала попытки освободиться, сама не знаю, почему. — Сдержанно, но со вкусом. Теперь попробуй активировать.

Я включила картинку привычным жестом. Бледная, как и была утром. Стефан нахмурился, на лбу его обозначилась морщинка, а пальцы незаметно сместились к моим венам, словно он хотел пульс проверить. Острый взгляд, совсем как у магистра, царапнул по нервам непонятной тревогой.

— Лена, ты в порядке? Как самочувствие?

— Нормально, — я немного отодвинулась, потушила изображение, одернула рукав пониже. — Ночь бессонная. А так все как обычно.

— Ты устала, — заметил вампир, слегка приобнял меня за плечи, усадил в кресло, и сам примостился напротив. — Или морально, или физически. Может, возьмешь выходной? Прогуляемся по городу, или, если хочешь, я покажу тебе чудный книжный магазин, в котором гостей угощают горячим кофе. Представь: снег за окном, тепло, уют и книги. Посидим, поболтаем, — он немного смутился и быстро добавил: — По-дружески, конечно.

— Завтра открытие сезона. Дел много. Никак не получится, — с сожалением вздохнула я. Пройтись по свежему воздуху или посидеть с чашкой, завернувшись в плед, захотелось очень сильно.

— Жаль, не помешало бы. 

— Стефан, — я постаралась говорить как можно мягче. — Не беспокойся. Мне, конечно, льстит твоя забота. Но я высплюсь, и все будет хорошо. Ладно?

Он только головой покачал, мол, ты неисправима.

— Ты, кстати, придешь на открытие сезона? — я попробовала сменить тему.

— А ты не против моего присутствия?

— Нет, конечно.

— Тогда обязательно. Должен же я убедиться, что одна не в меру шустрая иномирянка не задумала испортить праздник, перепутав имена приглашенных или злостно попирая придворный этикет.

— Смотри, чтобы одна клыкастая физиономия не продырявила своим любопытным носом пару королевских гобеленов или скатертей.

— А ты пригляди. Лично. Возьми под контроль и обеспечь безопасность казенного имущества, — подмигнул Стеф.

— Вот еще. Сдам тебя службе безопасности — и все дела, — пригрозила я.

— Неа, — зевнул вампир. — Не поймают, я слишком шустрый.

— Тогда выставлю храму счет за убытки. С моральной компенсацией. Магистр у тебя из премии вычтет.

— Эй! Что за бессмысленная жестокость?

Мы переглянулись и рассмеялись. Хохотали до слез, как дети. А затем Стеф поднялся и подал мне руку. Я тоже встала — и оказалась с ним лицом к лицу.

— Мне пора идти. Не скучай. И до завтра.

Он приблизился и вдруг поцеловал меня в самый уголок губ. Легко и непринужденно, вроде бы невинно, а меня как кипятком окатило. Щеки вспыхнули, сердце забилось испуганной птицей, но, прежде чем я успела хоть что-то сказать, Стеф уже скрылся за дверью.

***

И что это сейчас было? Я прижала руки к горящему лицу, чувствуя, как сердце превратилось в огромный гулкий барабан. Это все грядущий бал виноват. Все эти разговоры о танцах, конкурсах, парочках и прочей романтике настолько ощутимо витают в воздухе, что вон даже бедного ученого, кажется, проняло.

Ну какие поцелуи, серьезно? Мы знакомы без году неделю, а то недолгое общение, что у нас было, сложно назвать нормальным. Свидания же должны быть, сближение какое-то, цветы, к примеру, походы в кино или, со скидкой на средневековье, к трубадурам или циркачам бродячим. Ну или хоть что-то такое, необычное, как…