Рост В. Ю. слегка зашкаливал за 180 см, фигуру она имела изящную и пропорциональную. А еще она имела степень доктора наук, звание «профессор», четверых детей от трех мужей, чудовищный объем «оперативной» памяти и феноменальную способность к коммуникации с нужными людьми при отнюдь не ангельском характере. Под руководством этой дамы Натан когда-то отработал две производственных практики. Дело было в краях весьма удаленных и малонаселенных.

– Садитесь, Натан, располагайтесь удобнее – вот сюда, в кресло! Сейчас Светочка чай принесет! У нас печенье овсяное с орехами есть – я знаю, вы такое любите!

– Что ж, – покорно вздохнул бывший практикант, – раз у вас нет спирта, придется пить чай. И печеньем закусывать, если сало кончилось!

Юмор данной шутки заключался в том, что технического спирта у В. Ю. всегда было хоть залейся, но никто его не пил, а сало она терпеть не могла и всячески порицала сотрудников за его употребление. В данном случае это был как бы пароль, кодовая фраза, означающая: «Я ничего не забыл, каким был, таким и остался…»Пароль был принят:

– Господи, и как вы можете есть такую гадость?! Это же вредно!

– Зато вкусно.

– Ох, что-то вы устало выглядите, Натанчик! Может быть, поужинать хотите? Светочка сейчас разогреет – там у нее картошка осталась и салат…

– Виктория Юсуповна! – Натан «обворожительно» улыбнулся и сделал останавливающее движение рукой. – Зачем мне вас обманывать?! Конечно же, я хочу и картошку, и салат – с утра толком не жрамши! А у вас в приемной имеется микроволновка и суетится знакомая мне девочка. Давайте я туда пойду, она меня покормит, а потом вернусь и буду в вашем распоряжении. Или вам заняться нечем, кроме как меня кормить!?

– Ах, да, вы же со Светочкой знакомы! – всплеснула холеными ручками В. Ю. Она явно обрадовалась сделанному предложению. – Ну, идите, пообщайтесь, только недолго!

Есть Натану действительно хотелось по-черному: две шавермы за день – это маловато. Но еще больше ему хотелось снять грязные обмотки бинтов на руках и посмотреться в зеркало, чтобы не мучиться сомнениями по поводу состояния своего лица.

С тех пор, как они в последний раз виделись, Света нажила пару детей и десяток лишних килограммов. Кроме того, она стала кандидатом наук, но, при этом, перестала быть «восходящей звездой» этой самой науки. Зато готовить она не разучилась – мастерство, как говорится, не пропьешь! Натан посетил туалет, где пописал, умылся, привел в порядок руки и причесался. Потом он поел картошки с салатом, поболтал «за жизнь» и отправился «на прием». Ему не было страшно – он считал себя независимым и свободным, как… кое-что в полете.

В начале беседы В. Ю. почему-то захотелось вспомнить прошлое. Это несколько настораживало, но Натан решил отдаться ее воле. Да и приятно, черт возьми, вспомнить былое!

– …Так прямо и ударили – при всех?! – в глазах ученой дамы горел искренний девичий восторг.

– Ну, не при всех, конечно, – солидно уточнил Натан, – но народу на кафедре было много!

– Так ему и надо, з-з-л-лодею! Вы просто молодец, Натан! Мне самой иногда так хотелось ему вр-резать! А потом? Потом как вы?..

– Виктория Юсуповна, – Натан допил кофе и аккуратно поставил чашечку на блюдце. – Ну, зачем вы спрашиваете? Вы же знаете историю с моим дипломом лучше меня, правда?

– Так то ж слухи, а то – из первых уст! – не отставала начальница.

– Никто не врет так, как очевидцы! – философски заметил Натан и попытался сменить серьезную тему на шутливую: – День у меня сегодня получился какой-то уж очень научный: то с плиточниками про путешествия во времени целый час болтал, теперь вот в институте загадочном оказался. Надеюсь, вы не имеете отношения к этим сколковским шуточкам? Ну, там, хронотуризмам всяким?

– Очень даже имею, – неожиданно серьезно ответила В. Ю. – Только это не шуточки.

– ?! – Натан демонстративно вытаращил глаза, изображая крайнюю степень изумления.

– Точнее, не совсем шуточки. – Она слегка смягчила тон: – Видите ли, Натан, проблемой перемещения во времени начали заниматься на государственном уровне очень давно – в том числе здесь. То, что сейчас представлено в Сколково – лишь надводная часть айсберга, которую можно показать широкой публике.

– Угу, – ухмыльнулся предприниматель, – проглотил нано-пилюлю и оказался в каменном веке!

– Согласитесь, что это приятнее, чем укол в ягодицу, – в тон ему улыбнулась женщина. – А совсем не глотать и не колоть нельзя – народ не поймет!

– Это точно, – охотно согласился Натан. – Я и сам такие приемчики применяю. У меня пацаны перед тренировкой медитируют: к земле-матери обращаются и Велесу молятся. Затрат никаких, а эффект налицо: никому и в голову не приходит, что старинный «русский бой», по сути, новодел последних лет!

– Не удивительно! – рассмеялась В. Ю. – Вы же, кроме прочего, еще и психологии учились!

– Эх, чему я только не учился…, – вздохнул предприниматель, – да не выучился! А зачем я вам понадобился, Виктория Юсуповна? Если не секрет, конечно?

– Нет, не секрет. К нам поступил заказ. И настоятельно было рекомендовано, – В. Ю. показала глазами на потолок, – его принять и выполнить. Сроки очень жесткие.

– А-а, проблема с исполнителями! – догадался Натан. – И в трудный момент вы вспомнили о моей скромной персоне, да?

И вдруг он осознал смысл предыдущих фраз и юмор всей этой ситуации:

– Погодите… Так это что же… Вы меня в прошлое заслать хотите?!

– Ну, примерно, так, – невозмутимо кивнула В. Ю. – По своим психофизическим данным вы вполне подходите для этого дела. Правда, надо пройти еще несколько тестов.

– А сдавать кровь, мочу и кал на яйцеглист не надо?

– Это же прошлый век, Натан! – слегка оскорбилась начальница. – Сейчас мы такую информацию получаем другими методами. О вашем физическом здоровье уже все известно. Хотите, распечатаю?

– М-м-м… – растерялся Натан. – Попозже, пожалуй. Так что же?

– Если вы соглашаетесь, если благополучно проходите тесты, то мы заключаем с вами договор, и вы отправляетесь на задание. Я думаю, оно займет не больше суток. В случае успеха вы получите гонорар – большой. В случае неудачи – поменьше. После этого будете свободны, если, конечно, не изъявите желания работать с нами дальше.

– Погодите-погодите! – затряс головой Натан. – Вы хотите сказать, что вся эта чехарда с хронотуризмом не развод публики?! Да вы что?!!

– Кажется, я это уже сказала, – поджала губы В. Ю. – Повторить?

– Но законы природы… Бабочка Бредбери… Причинно-следственные связи…

– Перестаньте лопотать, Натан! – шлепнула она ладонью по столу. В голосе В. Ю. зазвенела сталь – та, которой нормальному человеку противопоставить нечего: – Возьмите себя в руки! Вы полагаете что все, в чем не разбираетесь, является обманом или глупостью? Я была о вас лучшего мнения!