Польские войска начали военный поход на восток. В начале 1919 года они захватили Литовско-Белорусскую республику (27 февраля Литва была включена в состав Белоруссии, созданная республика стала называться Литовско-Белорусской ССР, сокращенно — Литбел). К середине года они овладели Западной Украиной.

В 1920-м наступление поляков продолжалось. Попытки Красной армии противостоять ему не увенчались успехом. Командующий Западным фронтом Гиттис был снят с должности, на его место назначен М.Н. Тухачевский. Для лучшего управления войсками южная часть Западного фронта была преобразована в Юго-Западный фронт, командующим войсками которого был назначен А.И. Егоров.

В апреле поляки атаковали позиции Красной армии по всей протяженности украинской границы. За короткий период ими были взяты в плен более 25 тысяч красноармейцев, захвачено два бронепоезда, 120 орудий и 418 пулеметов.

Совнарком РСФСР неоднократно предлагал правительству Юзефа Пилсудского заключить мир, на что оно упорно не хотело идти. Со специальным воззванием к Польше обратился ВЦИК, ответа на которое также не последовало.

7 мая польская кавалерия вступила в Киев. Поляки создали на левом берегу Днепра прочный плацдарм глубиной до 15 километров. На Украине поляки обладали почти трехкратным численным превосходством, которое польское командование решило максимально использовать, перебросив на это направление дополнительно войска общей силой в 10 тысяч штыков и тысячу сабель. Кроме того, действия поляков, в соответствии с договором, поддерживали войска Петлюры, насчитывавшие в то время около 15 тысяч человек.

В тот же период в Крыму, где укрылись остатки разгромленных контрреволюционных войск Дона и Кубани, генерал Врангель вновь сколачивал русскую армию — Вооруженные силы Юга России (ВСЮР).

В Крым стекались, спасаясь от Советов, тысячи офицеров. Из них и из рядовых добровольцев — противников советской власти — создавались особые части и соединения, становившиеся основой новой белой армии. Запад увидел в бароне Врангеле очередной шанс реставрировать прежний режим в России. Страны Антанты снабдили его танками, артиллерией, авиацией, бронемашинами, пулеметами, различными видами легкого стрелкового оружия.

Врангель прослыл хорошим военным организатором и гибким дипломатом. Авторитет его стремительно рос. За короткий срок он превратил Крым в средоточие крупной боевой силы, реально грозившей Советской республике.

План Врангеля был таков: с учетом польского наступления и реальной помощи западных союзников неожиданным массированным ударом овладеть Северной Таврией, затем левым крылом армии форсировать Днепр и соединиться с белополяками. Правым флангом ударить по Донбассу, захватить донские земли. Располагая большими массами конницы, главком крымской Русской армии надеялся прорваться на Кубань и поднять кубанцев против Советов…

Сложившаяся весьма сложная военно-политическая ситуация — вторжение в страну белополяков, собравшиеся в Крыму мощные вооруженные силы барона Врангеля — вынудила Совнарком[33] 12 мая ввести в РСФСР военное положение.

Военный революционный совет республики поставил задачу Западному фронту нанести полякам мощными 15-й и 16-й армиями (в каждой по 30 тысяч бойцов и командиров) сокрушительные удары, с тем чтобы не только остановить их наступление, но и отбросить с занятых территорий. Юго-Западному — очистить от врангелевцев Центральную Украину и затем помочь Западному фронту в окончательном разгроме поляков.

Но войск у Егорова было мало. Общая численность личного состава 12-й и 14-й армий, составлявших на тот момент фронт, была в два раза меньше, чем, например, одна 15-я армия А.И. Корка.

Егоров собирал части где только мог и спешно стягивал их в район Приднепровья. Были объявлены партийные и рабочие мобилизации. Уже отдавшие ранее фронтам лучших людей, центральные области страны слали на юго-запад новые рабочие полки. Сворачивались занятия на командирских курсах, и молодых красных офицеров досрочно направляли в действующую армию.

Опустела и Академия Генерального штаба. В мае несколько групп ее слушателей были откомандированы на запад и юг России. В одной из них в действующую армию отбыл и Кирилл Мерецков.

Штаб Юго-Западного фронта располагался в Харькове. Добираться до Харькова по железной дороге (даже из Москвы) в то время было проблемой. Поезда ходили в основном грузовые — платформы с пушками, военным имуществом, крытые вагоны с лошадьми и теплушки, забитые солдатами.

Одной из групп «академиков», в ней был и Мерецков, посчастливилось попасть в вагон, который прицепили к поезду членов Реввоенсовета фронта И.В. Сталина и Р.И. Берзина. Кирилл их в лицо никогда не видел, хотя много о них слышал. О Сталине: он грузин, по фамилии Джугашвили, активный участник подготовки и проведения Октябрьской революции; с образованием Совета народных комиссаров состоял в нем наркомом по делам национальностей, с началом Гражданской войны вошел в Революционный совет Республики и по решению ЦК РКП(б) и советского правительства был направлен на Южный фронт членом РВС.

Про латыша Берзина Кирилл узнал, воюя в августе 1918-го под Казанью против белочехов и колчаковцев. Берзин командовал Северо-Урало-Сибирским фронтом и затем 3-й Красной армией на Восточном фронте. Говорили, что он прапорщик царской армии, участник Первой мировой войны. Когда в России вспыхнула революция, он встал в ее ряды. Был одним из руководителей боевых операций против белопольского корпуса Довбор-Мусницкого. После Октября — главнокомандующий Западным революционным фронтом.

В штабе фронта прибывших слушателей академии принял начштаба Н.Н. Петин. В течение часа он подробно обрисовал им обстановку на фронте и сообщил, что все они будут служить в 1-й Конной армии. Слава об этой армии в то время гремела уже по всей стране. Имя командира ее, Семена Буденного, было у всех на слуху. О том, как он громил белые войска Краснова, Богаевского, Мамонтова, Шатилова, Врангеля, Шкуро, Сидорина, Улагая, Покровского и других казачьих атаманов и деникинских генералов, слагались легенды.

Кирилл, как и его коллеги-«академики», посчитал для себя большой честью служить в Конармии Буденного. Не терпелось поскорее влиться в этот овеянный боевой славой воинский коллектив. Но, прежде чем попасть в части 1-й Конной, им предстояли встречи и беседы в штабе фронта с командующим и членами Реввоенсовета.

Комфронта Александр Ильич Егоров тепло напутствовал молодых генштабистов, пожелал им достойно проявить себя в боевых условиях, но вместе с тем поберечься от вражеских пуль и сабель.