Кирилл мало чем мог им помочь. Он рассказал работнику армейского отдела ВЧК, как приехал вчера в поселок Сенной и встретился там с командармом и членами Реввоенсовета. Повторил разговор с Всеволодовым. Чекист записал все сказанное Мерецковым и отпустил его.

* * *

…Мерецков только что принял дела начальника штаба 1-й стрелковой бригады. В тот день из дивизии поступил приказ отбить у белых хутор Чумаковский, захваченный ими ночью. Деникинцы преграждали красным войскам движение на Поворино.

Возле хутора гарцевали донцы, стремясь побудить полки бригады к неорганизованным действиям. Пехота спокойно готовилась к выступлению, а конница еще находилась в походном порядке.

Белые решили упредить красных, сами пошли в атаку. Казаки мчались с гиканьем и свистом, свесившись набок с лошадей и выставив пики.

Пехотинцы заволновались, так как видели, что кавалерийский полк еще не успел развернуться. Нужно было воодушевить красноармейцев и прикрыть пехоту. Комбриг, комиссар и Мерецков выехали перед строем кавалеристов и пришпорили коней. Сначала они втроем скакали рядом, но потом лошади сами рванулись во весь опор, и лошадь Мерецкова оказалась резвее других. Она первая вклинилась во вражеские ряды, а Кирилл, паля на ходу из нагана, удачно увертывался от казачьих пик. Донцы проскочили мимо, но один, развернувшись в седле, успел рвануть из-за спины карабин и выстрелил в Мерецкова.

Кириллу сначала остро обожгло ногу, а затем он почувствовал нестерпимую боль. Держать ногу в стремени стало невмоготу, и он направил коня к зарослям тёрна. Два красноармейца, увидев, как начштаба неловко сползает с седла, подскакали к нему, подхватили под руки и положили под куст. Рана сильно кровоточила. Они разрезали шашкой сапог, забинтовали рану…

Белые отступили, дивизия пробилась в Поворино. Кавалерийский полк 1-й бригады остался в Чумаковском. Кириллу с каждым часом становилось все хуже. Врача в полку не было, только несколько санитаров. Нужно было сделать операцию, извлечь пулю из ноги.

На хуторе нашелся старый фельдшер, но он не имел хирургических инструментов. Пришлось прокалить на огне стальной крючок. Санитары крепко держали Кирилла, чтобы он не дергался, и старик-фельдшер стал ковыряться в ране, пока не подцепил застрявшую там пулю. Кирилл до крови закусил губу, но не закричал.

После наложения повязки боль постепенно утихла, и он уснул. Сутки пролежал в постели, затем рана начала гноиться, боль возобновилась.

Мерецкова навещали друзья, сослуживцы по бригаде, приезжал Степинь. Его как раз тогда назначили командующим 9-й армией как человека, доказавшего свою преданность делу революции и советской власти, а также как проявившего выдержку и смелость в тяжелых боевых условиях. Перед отправкой Кирилла в госпиталь Степинь тепло попрощался с ним, пожелав скорейшего выздоровления.

Кирилл пролежал в госпитале до осени 1919 года. В сентябре пришло распоряжение откомандировать всех оставшихся в живых слушателей первого набора Академии Генерального штаба для прохождения второго курса.

Оправившийся от ранения Мерецков уехал в Москву в начале октября.

Гражданская война полыхала в России без малого четыре года. В будущем Кирилл Мерецков назовет ее ужасной, но важной школой становления его как профессионального военного. Летом 1920 года ему во второй раз за время учебы в академии пришлось проходить эту суровую школу.

С победой над Деникиным страна получила некоторую передышку. На востоке, севере, на Кавказе боевые действия значительно ослабли: Красная армия прочно удерживала там свои позиции. Казалось, война клонилась к завершению. Но весной 1920 года на западе и юге Советской республики появилась новая серьезная военная угроза: со стороны возрождавшейся после Первой мировой войны буржуазно-помещичьей Польши и барона Врангеля, поднявшегося в Крыму.

Из-за чего развернулся вооруженный конфликт с Польшей?

Издавна в Российскую империю входили, кроме самой России, Белоруссия, Латвия, Литва, Польша и Украина. По завершении Первой мировой войны, которое было зафиксировано 11 ноября 1918 года подписанием Компьенского перемирия[31], в странах Восточной Европы образовался политический вакуум. Немецкие войска выводились из занятых окраин Российской империи. В освобожденных землях поднимались разные силы: с одной стороны, местные буржуазные правительства, в большинстве своем являвшиеся преемниками органов власти, возникших в ходе оккупации Германией; с другой — большевики и их сторонники.

Польша после войны быстрее всех восстановилась как независимое государство и сразу же поставила вопрос о новых границах. Ее политические деятели заявляли, что ставшей самостоятельной великой державе должны быть возвращены восточные территории в исторических пределах Речи Посполитой 1772 года.

Советская же республика преследовала прямо противоположные цели: она претендовала на восстановление границ бывшей Российской империи.

* * *

Речь Посполитая возникла в 1569 году из объединения земель Польши, Литвы и захваченных у России русских западных и северо-западных прибалтийских земель.

Ко второй половине XVIII века она пришла страной нежизнеспособной: законы не издавались, сельская и городская жизнь были в застое. Польша как государство была непредсказуема и причиняла много беспокойств соседям. И тогда в Пруссии и Австрии появилась идея ее раздела. Прусский король выдвинул план расчленения Речи Посполитой и предложил России присоединиться к нему.

Екатерина II считала целесообразным сохранить единую Польшу, но затем решила использовать ее слабость и вернуть те древнерусские земли, которые в период феодальной раздробленности были захвачены Польшей. Австрия, Пруссия, Россия произвели три раздела Речи Посполитой. В первый раздел (1772) к России отошли восточная часть Белоруссии по Западной Двине и Верхнему Днепру; во второй (1793) — Центральная Белоруссия с Минском, Правобережная Украина; в третий (1795)— Литва, Западная Белоруссия, Волынь, Курляндия. Поляки утратили свою государственность, земли Речи Посполитой до 1918 года находились в составе Пруссии, Австрии, России. Российская империя вернула все древнерусские территории и получила новые. Этнически польские районы к России присоединены не были.

* * *

Руководство Польши во главе с Юзефом Пилсудским было полно решимости присоединить Белоруссию, Украину (включая Донбасс), Латвию, Литву и добиться геополитического доминирования в Восточной Европе. Оно мечтало обеспечить себе сферу влияния, которая простиралась бы от Финляндии до Кавказских гор.

Советская сторона в качестве программы-минимум рассматривала установление контроля над западными губерниями бывшей Российской империи (Украиной и Белоруссией), в качестве программы-максимум — советизацию Польши, за ней Германии и переход к мировой революции. Правительство РСФСР считало войну против Польши частью борьбы против всей существовавшей на тот момент Версальско-Вашингтонской системы[32].