Мне было лет 20. Мама тогда начала часто болеть, да и моя внешность не давала ей покоя. Один мой вид выбешивал ее, поэтому мне доставалось пуще прежнего.

Однажды, на одном балу я не выдержала и убежала в сад, пытаясь проглотить нахлынувшие слезы (уже не помню, по какой причине). Но истерика была настолько сильной, что я захлебывалась в собственном немом крике, понимая, что если издам хоть звук, мне достанется еще больше.

Судорожно дергая плечами от рыданий, пытаясь подавить всхлипы, я не заметила, как ко мне сзади подошли. Это был лорд н'Оттит. Хоть я и пряталась за деревьями, он случайно услышал мои стоны и пришел выяснить, что здесь происходит.

Когда я его заметила, то первым делом попыталась убежать. Скрыться от его глаз, боясь нового наказания, что я могу понести за эту встречу. Но Бриан был быстрее, да и неудобное платье с туфлями мешали моему побегу. Поэтому меня вскоре схватили за плечи, разворачивая к себе. Мужчина пытался выяснить, почему я плачу, но я лишь сильнее зажимала себе рот ладонями, с ужасом смотря на него. Лорд с непониманием глядел на меня, задавая вопросы, суть которых я даже не слышала, но ответом на них были только слезы, катившиеся из моих глаз. Тогда Бриан просто обнял меня, гладя по волосам и успокаивая. Сначала я пыталась вырваться, словно напуганный зверь, что угодил в капкан, но вскоре сдалась.

Он был первым, кто обнял меня за все эти долгие годы. Если в детстве отец еще иногда обнимал меня (чему я не всегда была рада из-за страха), то начиная лет с 10 он перестал этого делать.

А тогда… Тогда я впервые почувствовала не ужас, а защиту. Словно все плохое позади. Словно в этой жизни может быть что-то хорошее, и мне впервые дали прикоснуться к нему. Прикоснуться к сказке…

Я не смогла сдержаться. Громко разревелась на его плече, уткнувшись лбом в шею и оставляя после себя мокрые следы. Меня всю трясло, но лорд, что было удивительно для меня, не кричал, не бил, не угрожал, а ласково гладил по спине, все больше успокаивая и расслабляя. Бриан даже снял свой пиджак и накинул его на мои плечи, продолжая заботливо обнимать, когда подул чересчур сильный ветер.

Я помню, как он удивился, когда я, выплакавшись, тихим, охрипшим голосом спросила:

– Простите, но почему вы не побили и не накричали на меня?

– Леди н'Одеррит, что за глупости вы говорите? Как я могу вас ударить? – он потянулся к моей голове, чтобы пригладить растрепавшиеся волосы, но сделал это слишком резко…

Я дернулась, прикрываясь руками, словно ожидала удара. Я его действительно ожидала. Ведь для меня не существовало раньше другого отношения. Я не знала, что можно по-другому.

И мой непроизвольный жест говорил красноречивей любых слов…

Помню его округлившиеся глаза. Лорд н'Оттит не мог поверить в это. Сейчас я понимаю, что это действительно было уму непостижимо: единственная дочь из влиятельной семьи регулярно подвергалась побоям, хотя должна была расти в любви и заботе. Ведь к девочкам, даже если они не родились с серебряной ложкой во рту, у фей всегда было особое отношение. Женщины рождались реже, чем мужчины, поэтому их с детства носили на руках, как самую главную ценность.

Но не меня…

Чтобы подтвердить свои догадки, мужчина без предупреждения задрал рукав моего платья. На бледной коже было множество синяков и царапин от ежедневных мук, а в карих глазах читался шок, перетекающий в гнев. Его губы сжимались, образуя тонкую нить, после чего он с жалостью посмотрел на меня.

– Бедное дитя, – лорд н'Оттит снова обнял меня, крепко прижимая к себе. – Кто это сделал с тобой? Кто посмел? – лишь молчание в ответ с моей стороны. Я не могла ему рассказать, потому что боялась. Жутко боялась. Ведь как бы он не жалел меня, что со мной сделают родители, когда правда вскроется? – Ничего. Ничего… Я узнаю, кто это сделал, слышишь? Мы защитим тебя. И я, и твои родители. Все будет хорошо. Все будет хорошо…

Но все только ухудшилось.

Мужчина рассказал родителям о моих увечьях, предлагая вместе разыскать преступника. Часто приглашал нас, и меня в отдельности, в свой особняк, стараясь узнать как можно больше подробностей, но тщетно. Конечно, они пообещали ему найти негодяя, даже полицию подключили, но все слишком быстро закончилось. Мать еще сильнее обозлилась на меня, дело закрыли, а лорда н'Оттита "случайно" послали в далекие страны с каким-то важным делом.

И вот, мы снова встретились, хотя прошло больше ста лет. Я думала, что за такой долгий срок он успел позабыть меня, но ошиблась. Узнал, даже несмотря на другой цвет волос, яркое платье и не распухшее от слез лицо.

– Вы ко мне обращались? – вежливо улыбнулась я, пока в голове за секунду пролетели все воспоминания, что связывали меня с ним.

Как бы я хотела снова броситься к нему на шею, крепко обнять и узнать, как его дела. Ведь… изначально я представляла его своим принцем, который спасет меня…

Но нет. То всего-лишь сказки, что не имеют ничего общего с реальностью.

– Леди н'Одеррит! Не могу поверить, что снова встретил вас! – на его лице засияла улыбка, словно он ждал этой встречи долгие годы. Но я не могу раскрыть перед всеми свою личность. Даже перед ним. Даже если очень хочется.

Сердце больно сжалось, а мне пришлось закусить щеку изнутри, дабы сдержать подступающие слезы.

– Простите, вы меня с кем-то путаете. Меня зовут леди л'Оссар, а не н'Одеррит, – надо что-то делать. Нужно поскорее что-то придумать, пока он не привлек внимание других! Иначе слухи поползут слишком быстро и дойдут до моего отца!

Прости, Бриан… Я не могу так рисковать.

– Нет же. Я ничего не путаю. Почему вы сменили имя, Элиссия… – он сделал шаг вперед, но произошло то, чего явно никто не ожидал.

Звон!

Пирамида из бокалов шампанского со звоном рушилась на глазах у всех гостей, как карточный домик, что сдуло порывом ветра. Мне не составило труда незаметно сломать одним маленьким пульсаром артефакт, что, как выяснилось позже, хранил внутри себя элементаля, поддерживающего порядок.

Разъяренный из-за поломки дух сам начал крушить все вокруг, кидаясь уцелевшими фужерами в стены. Музыка стремительно оборвалась, а женские крики заполнили зал. Стража быстро среагировала и уже вела активный бой, пытаясь усмирить непокорное существо, которое продолжало буйствовать. Да и лорды были не промах, атакуя чудовище разными заклинаниями.

А пока все отвлеклись на элементаля, мне удалось незаметно скрыться и забежать в огромный коридор, что отделял бальный зал от прочих комнат. Мне удалось сбежать от