– Джолей! Откуда ты взялся? Вот чудеса!

Не прошло и пяти секунд, как Ляликино лицо было вылизано до самоварного блеска. Вот он щенячий восторг! Девушка испытала все прелести встречи собачки с потерянным хозяином. Вертящийся как взведённая пружина Жулька был тяжеловат для уставшей девушки, она спустила щенка на землю, приговаривая:

– И я тебе рада! Как же ты сюда угодил? Жаль не умеешь разговаривать. Тоже мне сказка!

Пёс повертелся на месте, подскакивая точно на горячих углях, вскоре осознал, что на руки его больше не возьмут, и отбежал к обочине. Валентина хотела продолжить путь к деревне, но задержалась, с удивлением оглянувшись на собаку:

– Ты разве не со мной?

Джолей залаял и попятился в заросли репейника. Звал хозяйку за собой. Лялька с сомнением качала головой, мало ли что там, вдруг разбойники какие пса прикормили. Так они и стояли, приглашая каждый в свою сторону, когда послышался шорох раздвигаемой травы. Девушка напряжённо прищурилась, разглядывая плывущую над порослью белокурую голову.

– Хервимчик? – воскликнула Лялька, но тут же поправилась: – Тирль!

Парень прибавил шагу, выскочил на дорогу и замер, будто уткнувшись в невидимую преграду:

– Госпожа! А мы ж вас похоронили!

– Так это на тебя медведь бросился, а не на меня,– возразила девушка.

– Пустое! – махнул рукой Тирль, – меня мигом на ноги поставили в соседней деревушке, там известные целители. Вы-то как уцелели? – он оборвал себя на полуслове, – вот король обрадуется! Пойдёмте, скорее, ваша милость!

Юноша церемониально поклонился, указывая правой рукой в заросли репейника, точно это была парадная ковровая дорожка. Лялька замотала головой:

– Какой ещё король? Мне к Марго надо.

– Его величество Георг! Марго тоже здесь, не тревожьтесь.

Причин не доверять Тирлю у Ляльки не было, она пожала плечами, кивнула собаке, которая радостно вертелась в ожидании, когда хозяйка, наконец, прекратит спор и пойдёт куда зовут, и шагнула в гущу стеблей, листьев и завязавшихся цеплючек. У дороги обнаружилась неглубокая канава, девушка чуть не подвернула ногу, пошатнувшись, успела схватить поспешно подставленную руку Херувимчика.

– Осторожно, ваша милость, дальше будет ровнее.

Дальше действительно стало удобнее идти, наметилась тропа, по которой примчался на встречу с хозяйкой Джолей. И как только учуял её? Вот, молодец.

– Георга освободили? – не удержалась от вопроса Лялька.

– Его величество сам всё расскажет, – широко улыбнулся Тирль, – не смею лишать его этого удовольствия.

Валя кивнула. А что ещё оставалось?

Надоевший рюкзак перекочевал на плечо Тирля, избавившись от тяжести, восхищённая гармонией мира Лялька порхала бабочкой. Хотелось петь. Король свободен – чудесная новость! Можно передать Марго ветвь и отправиться домой с чувством исполненного долга. Георг выделит коня и сопровождающего, так что топать до портала своими ножками не придётся. Вот мама обрадуется, узнав, что дочь отказалась от похода. На работу можно будет сразу устроиться, жизнь пойдёт по намеченному графику. Лялька обернулась к Херувимчику, надеясь, что именно его назначат провожатым, игриво подмигнула:

– Далеко ещё?

– На пригорок заберёмся, сразу и увидите, ваша милость.

Джолей помчался вверх по склону, его спина, голова и уши мелькали солнечными зайчиками в зелёной траве, Лялька, чуть не задыхаясь, спешила за щенком, сучья трещали под ногами девушки. За ней бесшумно двигался Тирль. Кусты расступились, открывая вид на поляну, окаймлённую молодым ельником. Между острыми верхушками там и сям торчали крыши палаток. В центре свободного от деревьев пространства спиной к Ляльке стоял король, натягивая лук, целился в висящую в нескольких шагах от него мишень. Девушка остановилась и невольно залюбовалась ладной по-юношески стройной фигурой, хорошо подогнанным белым шёлковым костюмом, лежащими на плечах вьющимися тёмными волосами, неспешными, скупыми движениями. Георг обернулся на шум, передал оружие стоявшему рядом пареньку и нагнулся приласкать Джолея:

– Вернулся, негодник! Тебя обыскались.

– Ваше величество! – подал голос Тирль, – дозвольте доложить, госпожа...

Король не дал ему договорить, бросился навстречу девушке, та стояла как заворожённая. Что-то было не так с Георгом.

–Валя! Жива! – вскричал тот и обнял её.

– Гера? – прошептала Лялька.

– Ага, – также тихо ответил юноша и спросил громче: – устала? Пойдём, отобедаешь со мной.

Они добрели до украшенной гербом палатки, настолько большой, что внутри не приходилось наклоняться даже Гере, не говоря о Ляльке. После того как слуги накрыли стол, "король" приказал оставить их с гостьей одних и приступил с расспросами. Девушка изрядно проголодалась в дороге, поэтому запротестовала:

– Сначала ты рассказывай, я поем, – и вонзила зубы в зажаренную куриную ножку.

Гера спорить не стал, ему не терпелось поделиться с кем-нибудь переживаниями, устал притворяться. В тот памятный день, когда Лялька собиралась нырнуть в портал, сбежав от Карломана и Алентии, Гера вместе с Жанной пришёл к ней домой. Пока подруга разговаривала с Лялькиной мамой, он заглянул в комнату, где висела картина с изображением замка. Что-то необъяснимое тянуло туда, скреблось в мыслях надоедливым: вдруг она там. Как ни глупо было предполагать, что потерянная девушка прячется где-то в квартире, Гера поддался зову. Открывая дверь, услышал далёкий лай, будто с улицы. Но звук явно шёл из комнаты. Заскочив туда, оказался в шаге от просёлочной дороги. Не удивился, чуть раньше наблюдал здесь же виртуальную картинку, приняв её за продвинутую игрушку. Успел заметить, как девушку затащили на лошадь, шагнул навстречу псу, подхватил его на руки. Кричал, но на него никто внимания не обратил, всадники умчались. Оказавшись с Джолеем на руках в незнакомом месте, не испугался, по-прежнему считал происходящее иллюзией. Пёс рванул догонять хозяйку. Секунду посомневавшись, Гера пошёл следом.

Погода тогда стояла тёплая, юноша был одет в льняные светлые брюки и хлопковую рубашку с коротким рукавом – кремовую в мелкую зелёную клетку. На ногах – кожаные сандалии, повезло, что хозяйка позволила не разуваться. Волосы стягивала традиционная резинка. Бейсболка осталась на полочке в прихожей.

Шагал, вглядываясь в далёкие башни замка, пёс семенил рядом, принюхивался: то опускал голову утыкаясь носом в камни, то задирал улавливая растворённые в воздухе ароматы. Гера забеспокоился, слишком долго ничего не происходило. Что за игра такая? Свернули на узкую дорогу. Гера усомнился в Жулькиных сыскных способностях, убеждал идти к замку: разве не туда увезли девушку? Пёс отбежал метров на десять и требовательно лаял. Пришлось подчиниться, тем более на дороге обнаружились свежие отпечатки лошадиных копыт.

К вечеру добрались до деревеньки. Едва ли не все жители высыпали на дорогу подивиться на путника.