многие грешники раскаивались в слезах в тот самый миг, как поднимали голову к потолку и лицезрели великолепную работу Микеланджело. Ни одно человеческое сердце не могло остаться равнодушным к этому архитектурному и визуальному совершенству. Из всех фресок многие помнили только о «Сотворении Адама», но Микеланджело написал ещё много сюжетов, каждый из которых был по-своему прекрасен. Кардинал мог часами восхищаться этим божественным пиршеством для чувств; и вид туристов, фотографирующих это чудо, не оценив его по достоинству, заставлял его плакать внутри.

Но в это время музеи Ватикана не работали. Когда часы пробили полночь, в капелле эхом отозвались шаги только одного человека, который присоединился к своему начальнику.

— Отец Торке, — приветствовал кардинала инквизитор Амброзио, одетый в чёрные одеяния римской католической Церкви. Амброзио был старше Андреаса более чем на двадцать лет, его голова лысела, а золотистая борода осыпалась по краям. И всё же его зелёные глаза сияли тем же колдовским огнём, что согревал сердце Андреаса.

Андреас Торке был одним из самых молодых кардиналов католической Церкви по указу Его Святейшества Иоанна Павла II[2]; ему пока не было и сорока. Многие подвергали сомнению его назначение, его добродетель и достижения. На его счету не было ни одного великого деяния, и ему это нравилось.

Его работу лучше всего выполнять в тени.

«Malleus Maleficarum»[3], секретная служба Ватикана, не существовала даже для большинства её членов. Официально Церковь занимала нейтральную позицию в мирских делах и действовала только через свою обширную дипломатическую сеть.

Разумеется, это была ложь. У католической Церкви было много врагов, и огненные мечи ей были нужны не меньше, чем перья. Целью «Malleus Maleficarum» было держать Его Святейшество в курсе всех опасностей, угрожающих истинной вере, и продвигать интересы католиков по всему миру.

Когда Андреас поступил на службу, он был всего лишь инквизитором, низшим чином этого тайного братства. Большую часть карьеры будущий кардинал посвятил борьбе с коммунистической чумой, поразившей Восточную Европу, и возрождению влияния Церкви в странах распавшегося СССР. Став семь лет назад Великим инквизитором организации, Андреас Торке от имени Его Святейшества контролировал влияние террористических групп на Ближнем Востоке. Несмотря на то, что Иоанн Павел II находился на смертном одре, окружённый кардиналами-интриганами, «Malleus Maleficarum» неустанно трудился, чтобы исполнить желание Папы о всеобщем мире.

Короче говоря, Андреас Торке привык бороться с человеческим злом.

Но ужасы, с которыми они столкнулись в настоящее время… были чем-то совершенно иным.

Чем-то противоестественным.

Два священника сидели на скамейке, и Амброзио передал своему начальнику документ из двадцати пяти страниц. На обложке было написано всего два слова.

«Стэнфордский инцидент».

С каждой прочитанной строкой Андреас хмурился всё сильнее, а когда добрался до первой фотографии, был откровенно мрачен.

— Кто ещё знает? — спросил Торке.

— Пока только американцы. И мы. — Отец Амброзио сложил руки, задумчиво нахмурившись. — Но видео уже попало в интернет. Это только вопрос времени, когда МИ-6 и русские тоже узнают.

Из-за интернета хранить секреты от всего мира стало как никогда трудно. Кардинал был удивлён, что американцы смогли утаить что-то настолько крупное, но он задался вопросом, надолго ли.

Они могли скрыть разрушение деревни, но не бродячего монстра.

На фото была изображена мерзость из самых глубин Преисподней. Белокожее безликое чудовище держало машину с такой лёгкостью, будто это был стул. Руки были необычно длинными, а там, где должно было быть лицо, сиял яркий свет. Учитывая разницу в росте с человеком, которого оно раздавило ногами, чудовище должно быть как минимум шести метров в высоту. Его окружала пелена голубого тумана, словно вихри ветра.

Всю свою жизнь Андреас видел только работу рук человека. Но эта тварь… чем она могла быть, как не настоящим демоном из плоти и крови, описанном в Священном Писании?

— Это дело рук Сатаны, — твёрдо заявил Андреас. — Демон.

— Это был человек, отец, — мрачно ответил Амброзио, отчего по спине кардинала пробежали мурашки. — Продолжайте читать.

Андреас бегло просмотрел содержание отчёта, кратко излагая вслух. Это помогало ему запоминать информацию.

— Стэнфорд, штат Невада, двести два жителя. Из-за истощения железной шахты превращался в город-призрак. Половина жителей мертва или пропала без вести, а другая половина задержана властями.

Событие произошло 14 ноября, за шесть дней до того, как отчёт попал к кардиналу. По словам выживших, монстр вырвался из местной клиники около семи с половиной часов вечера и начал буйствовать. Чудовище разрывало людей на части голыми руками, а при вдыхании тумана, который следовал за ним, люди дичали. К тому времени, когда выжившим удалось связаться с властями, и правительство закрыло район на карантин, монстр скрылся в пустыне Мохаве.

Из-за отсутствия интернета и телефонной связи правительству было сложно быстро отреагировать, но впоследствии было легко скрыть случившееся. Снова тот же сценарий.

— Все предыдущие инциденты происходили в таких же изолированных районах, — отметил кардинал.

— Но ни разу с такими смертельными последствиями, — ответил Амброзио. — Чудовище где-то на свободе, и правительство США его пока не поймало. Это не удастся скрывать вечно.

— Да, не удастся. — Кто бы ни был ответственен за это, он становился всё смелее, всё безрассуднее. Андреас перелистывал отчёт, пока не наткнулся на фотографию бандитского вида мужчины, настолько худого, что кардинал подумал, не страдает ли он от недоедания. — Джеймс Пул?

— Какой-то грязный нищий ремонтник, — сказал Амброзио. — Ему должны были сделать вторую прививку от столбняка, поскольку выяснилось, что первая была плацебо. Городской врач, Джейсон Хопфилд, должен был принять его в семь тридцать.

В отчёте указывалось, что тело врача было найдено среди обломков, выпотрошенное от подбородка до паха, словно рыба.

— Обе вакцины получены от частной компании «New H», — продолжил Амброзио. — Вы же знаете американцев, они никогда не доверяют своему здравоохранению. Некоторые считают, что их правительство вживляет в них микрочипы, и потому ищут «альтернативные» источники.

Микрочип был бы более доброй участью, чем превращение в монстра. Андреас помолился и за врача, и за пациента.

— Что нам известно об этой компании?

— Немного, кроме того, что этот след из документов никуда не ведёт.

Кардинал стиснул зубы.

— Значит, ещё один тупик?

— Не совсем, — сказал Амброзио, пока его начальник перелистывал отчёт. — Городской шериф сфотографировал доставщика вакцины. Что-то в её поведении его насторожило.

Ее.

Опять эта женщина.

Андреас быстро нашёл её фотографию и нахмурился. Это была она: короткие чёрные волосы, голубые глаза, совершенно непримечательная, лет тридцати с небольшим. Во время доставки на ней была кепка, но это была самая чёткая её фотография, которую до сих пор удалось найти «Malleus Maleficarum».

14 ноября, 14 ноября… Сомнение закралось в голову кардинала.

— В