Выходит, шесть лет тому назад, если б Верховский взялся по совету старушки-соседки за матушку Журавлёва, очень быстро додумался бы, что тут к чему. Остановился в шаге от разгадки. Он пока не мог толком сказать, что изменилось бы при таком раскладе, кроме его собственной, личной истории…

…Дверь открыла девчушка лет восьми. Не подумала даже поинтересоваться, кто там и зачем. Должно быть, в доме ждали врача: круглое личико и голые до локтей руки девочки обильно пятнала зелёнка. Что ж, получается, больничный у заботливого дедушки не совсем липовый. Верховский, как сумел, вежливо поздоровался и спросил, есть ли дома взрослые. Перед ним, вопреки ожиданиям, не захлопнули дверь; доверчивое создание пребывало в неведении относительно наличия в мире злонамеренных людей. Леший побери, после минувшей ночки начальник магконтроля выглядел немногим лучше бродяги Ногтя – и ничего…

– Вам кого? – неприветливо спросила выглянувшая из комнаты молодая женщина. Она не слишком старалась скрыть проступавшую в голосе настороженную брезгливость. Молодец. Так и надо.

Верховский показал ей удостоверение.

– Мне нужен профессор Дубинский.

– А дедушка ещё спит, – сообщила девочка и тут же схлопотала от матери порицающий взгляд. Поздно: слова уже прозвучали.

– Я его разбужу, – нехотя сказала женщина, плотнее запахивая махровый халат. – Вы… проходите пока.

Его провели в просторную кухню. Дедушку будили долго; отстранённо наблюдая, как понемногу рассеиваются за окнами тучи, Верховский заподозрил, что старичка поднимают от вечного сна. Однако, когда Григорий Петрович Дубинский наконец явился во всём своём блеске, стало ясно: время ушло на наведение марафета. Сияющую лысину, цветом и застарелостью близкую к мамонтовым бивням, обрамляли тщательно причёсанные короткие волосики; морщинистое личико горделиво торчало на тонкой шее из строгой удавки воротничка, как хилый подснежник из весенней прогалины. Верховский холодно улыбнулся профессору.

– Приветствую, коллега, – сказал он, наблюдая, как растерянно меняется в лице глава научного отдела. – Честно говоря, надеялся застать вас на рабочем месте.

Григорий Петрович болезненно дёрнул сухими губами.

– Мне нездоровится.

– Тогда, пожалуйста, сядьте. Разговор займёт время.

Не так давно Верховский смутился бы старости и немощи. Не теперь. Пожилой негодяй – всё равно негодяй, а если профессор каким-то образом чист перед законом и совестью, то волноваться ему не о чем. Дубинский поколебался несколько мгновений, словно пытаясь определить, расценивать ли слова как приказ и чего вообще от него хотят, но в конце концов уселся за кухонный стол и положил перед собой сцепленные в замок руки – будто их уже сковывали серебряные браслеты.

– Что-то случилось в моём отделе?

– Я по другому поводу, – уклончиво сказал Верховский. Если окажется, что это светило сманивало перспективных исследователей на кривую дорожку, в научном отделе неминуемо что-то случится. – Меня интересует ваше предыдущее место работы. Точнее, обстоятельства, при которых вы его покинули.

Скулы профессора мгновенно потеряли в цвете. Взгляд метнулся из угла в угол, словно Дубинский ожидал увидеть там спрятавшихся оперативников – или кого похуже.

– Вы… вы ведь сотрудник контроля? – как-то совершенно невпопад спросил он. – Покажите… удостоверение, пожалуйста.

Верховский вопросительно вскинул брови, но корочку предъявил. Профессор придирчиво изучил её, хмуря выцветшие брови. Мелко вздохнул.

– Да… Не знаю, что вам теперь понадобилось, если честно… Я уже сказал об этом… предмете… всё, что мог. Но… но да, я обязан ответить на ваши вопросы.

– Никто не тащит вас под следственную присягу, – Верховский подчёркнуто напоказ соорудил вокруг кухонного стола чары тишины. От магических усилий всё ещё побаливало где-то глубоко под кожей; пройдёт немало часов, пока перестанет. – Вы связаны каким-то формальным обещанием?

– Да, разумеется, – профессор беспокойно пошевелил большими пальцами. – Говорить… м-м-м… на эти темы я могу только и исключительно с вами.

Вот как. Умели работать тогдашние контролёры. Одного не предвидели: кто именно придёт им на смену.

– В таком случае отвечайте на мои вопросы правдиво и полно. Это приказ, – мягко сказал Верховский. Профессор вздрогнул. Должно быть, это первый допрос в его жизни. – Какова была ваша должность? Чем вы занимались?

– Я руководил институтом, – старательно выговаривая слова, ответил Дубинский. Верховский частенько встречал у гражданских это забавное, но полезное заблуждение: многие обыватели считают, что от громкости голоса и чёткости артикуляции зависит исполнение клятвы. – Должность была – директор. Но я именно что управлял. Научная деятельность – её я не касался. Почти никак.

– Не касались, – веско повторил Верховский. Директор, надо же… Конечно, его пощадили: кому он нужен, зицпредседатель? – И в экспериментах вы не участвовали?

– Конечно, нет. Из нас никто не участвовал, – Дубинский нервно пожевал губами, будто перебирал слова в поисках подходящих. – Это была мера предосторожности. Мы набирали в учёные исключительно магов, причём не холодного спектра. Чтобы никто не мог самостоятельно опробовать… результаты изысканий.

– И как же тогда проводили опыты?

– Была особая схема, – профессор замялся. – Довольно-таки… неэтичная. Эти люди работали на обслуживающих должностях: уборщики там, бухгалтеры, техники… Люди с даром, я имею в виду. Многие даже и не знали, что он у них есть. Эксперимент надо было провести так, чтобы испытуемый не понял, что именно он делает и зачем. То есть… Обставить как разговор за обедом или как просьбу о мелкой помощи, подержать пробирку или что-то такое… Понимаете, если бы эти люди осознали, на что они способны… Конечно, в основном это были обычные граждане, без наклонностей. Но риск…

Вот и ещё одна нестыковка разрешена.