Он опустился на лавку, перед ним поставили такую же большуючашку супа, но Олег сперва взялся за холодное мясо, а суп к тому времени чутьостынет. Томас в нетерпении поглядывал в окно, там что-то многовато народу,явно прибыли еще гости, как бы их коней не сперли, хотя к их коням подойтиубоятся...

— Как кони? — спросил он.

— Накормлены, — ответил Олег с набитым ртом.

— Копыта?

Олег отмахнулся.

— Даже не смотрел. Такие кони двести миль пройдут погорным дорогам, прежде чем хоть одна подкова начнет позвякивать. Ешь, пораехать.

После компота из свежих ягод они выбрались из-за стола,Томас расплатился щедро, сообщил, что отбывают, всем довольны.

Во дворе народу в самом деле прибавилось, отдельной группкойстоят вчерашние рыцари. Едва Томас показался на крыльце, один отделился отостальных, отвесил Томасу вежливый поклон.

— Весьма сожалею, сэр, — сказал он тоном, полнымраскаяния, — но пока вы изволили завтракать, здесь случилась неприятность.

Томас надменно вскинул брови.

— И что же? — поинтересовался он.

Рыцарь указал в сторону отдельной группки слуг, оруженосцеви ратников только что прибывшего рыцаря.

— Только что прибыл сэр Малькольм, — сказал оночень вежливо, — очень могущественный сеньор, исполненный доблести имужества. Но ваш слуга... или не слуга, но он ваш человек, выдернул его изседла и... ударил о землю. К сожалению, сэр Малькольм сейчас не можетподняться, у него переломаны кости, а трое кузнецов стараются извлечь его изпогнутых доспехов. Он просил нас потребовать от его имени удовлетворения...

Томас бросил злой взгляд на Олега.

— Так, может, пусть он и требует у того, кто его так?

Рыцарь развел руками.

— Всем видно, это человек неблагородного звания, хотяодет в очень приличные одежды. Видимо, по недоразумению. Или украл где-то увесьма достойного человека. Потому отвечать надлежит вам как рыцарю и егопокровителю. Я вижу, вы спешите, сэр, потому мы проведем поединок здесь же. Исейчас.

Он поклонился и отступил, а из группки рыцарей выступилвперед рослый и крепкий мужчина в прекрасных доспехах. Ему подали меч и щит, оносмотрел меч, взмахнул им и нанес перед собой прямой удар, способный расколотьстальной панцирь, тут же без передышки крутнул, как мельница крылья под сильнымветром, молниеносно перебросил в другую руку, тяжелый меч перепорхнул легко ипослушно, снова завертел им, уже не столько приноравливаясь к новому оружию,сколько бахвалясь умением.

Томас смотрел очень внимательно, всегда надо смотреть натех, кто сильнее, а этот крутит мечом так, что стальное лезвие свистит то надземлей, грозя перерубить обе ноги, то тут же рассекает воздух на уровне шеи.Среди рыцарей раздались восторженные крики, самый старший из них дваждыприложил ладони одна к другой, что явно означало бурные аплодисменты, и сказалс поощряющей усмешкой:

— Великолепно! Просто великолепно.

— Монсеньор, — ответил рыцарь с усмешкой, —думаю, это умеют даже дети. Зато вот это...

Он вытащил из ножен на поясе длинный кинжал больше похожийна короткий меч, все смотрят с ожиданием, и он начал сразу действовать мечом икинжалом, очень быстро и настолько сложно, что сверкающая стена стали окружилаего со всех сторон, даже двойная стена: кинжал рассечет каждого, кто сумеетпробраться ближе, а меч с легкостью убьет любого на расстоянии двух-трех шагов.

Зрители ахали, восторгались, Томас нахмурился, движенияумельца запомнить можно и не стараться, учиться вот так рубить мечами начинаютс пажей, оруженосцы уже умеют, а рыцари только оттачивают умение. Когда такойрыцарь перед боем облачается в доспехи, надевает шлем и опускает забрало, становитсянепобедимым. Во всяком случае, уложит десяток воинов, а то и не один десяток,прежде чем противники догадаются уступить место арбалетчикам.

«Правда, — мелькнула мысль, — в тяжелых рыцарскихдоспехах ты долго так вот не поработаешь мечом. И сейчас зря расхвастался. Ябывал в настоящих боях, а это не совсем то, что турнирные. Не знаю, может быть,в твоих землях принято сражаться полуголыми, эти приемы годятся больше длятаких схваток, когда малейшее прикосновение лезвия оставляет глубокую рану нателе, но чтобы повредить доспехи, все-таки нужны прямые рубящие удары, причем —тяжелые, а не это мухачество».

— Назови свое имя, — потребовал Томас.

— Сэр Теодор, — ответил рыцарь надменно, —владелец земель Астингса и Неерля, барон Высоких Холмов и виконт Желтой Реки.

— Сэр Томас Мальтон из Гисленда, — назвался Томасчетко. — Господи, прими душу этого рыцаря с миром, ибо я зол и могу неудержать карающую руку. Аминь.

Он опустил забрало, взял меч и щит, сделал шаг вперед. СэрТеодор тоже опустил забрало, через узкую щель полыхают лютой злобой глаза.Ростом он чуть ниже, зато с длинными руками и бочкообразным туловищем накоротких толстых ногах, такие всегда устойчивы в бою, их почти невозможно сбитьна землю. И меч длиннее, и щит шире, хотя двигает им с такой легкостью, словноэто щепочка.

— Сэр Теодор, — сказал Томас, — вы еще можетеотказаться. Я в самом деле зол, ибо очень спешу и не люблю, когда менязадерживают по разным пустякам.

Из-за опущенного забрала глухо проревело:

— У меня не было к вам неприязни, сэр. Но вы дваждыухитрились оскорбить меня. Теперь не жалуйтесь!

— Мне вовсе не хочется вас убивать, — объяснилТомас. — Но я зол...

— Это я слышал, — прорычал рыцарь. — Нотеперь и я зол. Сейчас от вас, любезный сэр, останется куча железок, которыевозьмет разве что деревенский кузнец на подковы.

Томас вздохнул.

— Сэр, вы невыносимо грубы. И скучны мне.

Он обнажил меч. Красивый меч, видно сразу, синеватое лезвиепосредине испещрено мелким узором, искусно сделанный эфес в виде львиной головызакрывает кисть полностью, пальцы не скользят по рукояти, что покрыта чем-товроде рыбьей кожи, в то же время чувствуется надежность и мощь.

Еще одна голова льва с вставленными в глаза рубинамиукрашает навершие рукояти, великолепный меч. Остается надеяться, что так жехорош и клинок.

Сэр Теодор встал перед ним, щит закрывает левую сторонугруди, меч начал подниматься для удара сверху, но это слишком просто, явнопоследует удар наискось, а то и вовсе по горизонтали в область пояса, даже коленей...

— Ге! — вскрикнул Теодор.

Вопль был такой мощный и неожиданный, что Томас на миготоропел, а Теодор уже ринулся в атаку. Едва ли не чудом удалось принять ударего меча на щит, а ответным Томас поразил Теодора в голову. Удар не силен,однако на первых минутах схватки такие не пропускают, Теодор пошатнулся и нанесколько мгновений опустил меч и щит.