— Что это такое? — спросила она подозрительно.

— Это переводчик с одного из неизвестных в вашей системе языков.

— И он научит меня на этом языке говорить? — Богина принялась с интересом рассматривать шарик.

— Нет, разумеется. Но вы будете понимать, что говорю на этом языке я. Отвечайте односложно: да или нет. Вот и всё. Согласны? — Богина вставила наушник, потому последний вопрос Теодор произнёс на языке одной из уже реколонизированных систем. Богина ответила:

— Да.

Теодор вспомнил, как в детстве охотился на крыс. Азарт.

— Отлично. С этого момента, когда захотите сказать «да», говорите «нет». И наоборот. Поняли?

— Нет.

Теодор сделал недовольное лицо и произнёс:

— Просто отлично. Старый трюк. Видите ли, у нас, на Флоте, к каждому командиру приставлен контрразведчик. Уж не знаю, как это слово вам перевела горошинка. Это такой нехороший человек, который следит за правильностью поступков командира, ну вот как Ладислас у меня. Ну следит он, или подобный ему, за мной и моей командой, даже в душе камер с микрофонами понатыкает, а мы его обманываем. А что делать? Я подозреваю, что всё это хитроумная программа по приучению меня к секретности. Вы как думаете?

Богина пожала плечами. Теодор похвалил её:

— Молодец. Никогда не забывайте о секретности, после того как вступили в игру. А вы, кстати, вступили?

Богина сделала абсолютно непроницаемое лицо.

— И снова вы молодец, — продолжал нахваливать её посол, — хотя о чём я. Вы ведь бизнесмен в мире, которым правят бизнесмены. Вы бизнесмен в кубе, так сказать. Так что я сказать-то хотел? Ах, да. Я хотел предложить вам игру. А вы хотите сначала узнать всё о правилах этой игры, так ведь?

— Нет.

— Хорошо. С этого момента возвращаемся на исходную. «Да» это согласие, а «нет» — отрицание. Итак. Вы видели своими глазами то, что мы называем «верительными грамотами». Это гарантия неприкосновенности посольства и меня в особенности. Хочу открыть вам маленькую тайну: у нас есть ещё одна цель, помимо выживания.

Богина преувеличенно удивлённо вскинула брови.

— Да-да, не удивляйтесь, есть у нас цель. И она до невозможности проста: мы хотим захватить власть в вашей системе. Военный захват и дальнейшая оккупация просто не имеют смысла, это многократно проверено на практике, во множестве миров. Уничтожить вас мы можем запросто, а вот подчинить силой — нет. То есть, можем, но это крайне невыгодно. Удержание контроля влетает в копеечку. Так что нам остаётся одно: воспользоваться помощью местной элиты. Я вижу, что сейчас вы хотите спросить: а какая с этого выгода самой элите, которой предлагают сговор с инопланетными захватчиками, как это происходит в данный момент? Можете не спрашивать, я сразу отвечу: элитой останутся только те, кто будет сотрудничать. Это кнут. А есть ещё и пряник. После возвращения Экспедиционного Флота те, кто сделают правильный выбор, перестанут быть элитой одной звёздной системы. Они вольются в ряды повелителей империи из тысячи солнц. Так как, вы с нами?

— Да.

Матриарх не сомневалась ни секунды.

— Это хорошо, потому что либо вы, либо Близнецы, кто-то из вас двоих мне необходим, так как я люблю кушать. Мой заместитель настоятельно рекомендует сотрудничество с Близнецами, но мне ваша еда нравится гораздо больше.

— Думаю, я достаточно пытался вас уговорить, — перешёл посол на язык Системы, — отдайте наушник. Хотя нет, подождите. Ещё пару слов, может быть вы передумаете.

Он помедлил мгновение, снова перешёл на прежний, непонятный Богиной без переводчика язык:

— Мы не так уж едины, как и вы. Присмотритесь к моему коллеге Ладисласу. Он может решить начать собственную игру. Это всё.

Богина вытащила наушник, протянула его Теодору, тот смял горошинку пальцами, после чего растёр его в порошок ладонями и сдул с них облачко пыли. Помахал руками, разгоняя мутное облачко, оставшуюся от устройства.

— Если уж нам не удалось договориться по этому вопросу, у меня есть ещё одно предложение.

— Да?

— Давайте оформим полноценный договор на поставку продовольствия «Земной Дипломатии». Мышь, ты где там?

Мышь материализовался в полуметре от посла, в его руке был испещрённый значками листик.

— Вот мне тут помощник набросал приблизительный список, чего нам требуется. Скажете своим людям, что бы обговорили с ним детали, хорошо?

Богина взяла листик, встала, кивнула послу и пошла к выходу. Когда она уже подходила к выходу, посол окликнул её:

— Вы заходите как-нибудь. Я вам расскажу, каким образом Мышь заслужил своё почётное прозвище. Это интересная история.

Пока посол говорил, Мышь успел рысцой добежать до шлюза и открыть его. Богина вышла, уже в шлюзе развернулась и коротко кивнула Кешину. Тот согнулся в ответном поклоне и не разгибал спины до тех пор пока за Богиной не закрылась дверь.

— Ну вот, хоть с едой проблем не будет. Нет, а здорово они всё устроили: эта их паста дёшева, но если хочешь чего-то съедобного и при этом вкусного — плати кучу денег. Ты давай там, цены сбей хоть немного. Нам ещё жить и жить.

Мышь вздохнул:

— Тут и с водой проблемы. Надо решать как-то.

Посол озадаченно посмотрел на него:

— А что, водой у них тоже какая-то корпорация заведует?

Мышь обречённо вздохнул и кивнул головой.

— Ну знаешь! С ними уж сам как-нибудь договаривайся. С меня хватит.

Посол пошёл в свои апартаменты, забыв кресло.

Богина шествовала по сектору «Промкор» в гордом одиночестве. Хоть и внутри пластикового рукава, а шествовать надо. Наверняка ведь на неё сейчас нацелено множество фиксаторов и анализаторов всего чего только можно. Матриарх «Агро» фигура сама по себе заметная, любую из них редко встретишь за пределами ферм или изолированной наглухо части сектора Колеса, где они по извечной традиции корпораций класса ААА держат офис. Некоторые утверждают, что их иногда можно встретить в Клинике Близнецов, где они готовят совместно с «СинтеБиоМ» какой-то масштабный проект. Богина точно знала, что так оно и есть, ведь именно она и была главным идеологом и организаторам ситуационного альянса с Близнецами. И вот сейчас, идя внутри пластикового рукава по заранее очищенному от людей сектору, она проклинала подлых Близнецов. И ведь не докажешь ничего. Сиха опять скажет, что это был не он, и вообще не полноценный близнец, а отбраковка. Их же генетическим тестом друг от друга не отличить! Клоны-уроды. И как достоверно врали-то! С умным видом поделились конфиденциальной информацией, а именно результатами генетических проб и химическим составом клеток землян. Убедили её, что те в результате постоянного проживания на космических кораблях стали так же уязвимы для аллергий как и большинство людей Системы. Что земляне испытывают такой же панический страх перед пыльцой. Сиха выставил её как минимум дурой, причём не только перед землянами (эти, кажется и вовсе не поняли, что означал её коронный фокус с покрытым пыльцой платком), но и перед самой собой. Этот инцидент внёс разлад в её душу. К тому же Сиха наверняка сговорился с киборгами из «Промкор» и уговорил их слить ролик с записью её позора в киберспейс. Наверняка какая-нибудь размалёванная тварь из «Вегер» прямо сейчас с насмешкой комментирует провал матриарха «Агро» на самом большом экране в общем пространстве. Ладно, не впервой раз, справлюсь, подумала Богина. Это всего лишь тактическая проблема. А вот невесть откуда взявшиеся земляне это проблема стратегическая. Сама по себе никак не рассосётся. Все ведь, кому по статусу положено, прекрасно знали, откуда в Системе взялись люди. Знали, что где-то там, в космосе, есть Земля. Даже если сама материнская планета человечества сгорела в атомных войнах, как это утверждалось в школьных учебниках по истории для акционеров, не стоит забывать о десятках, если не сотнях других планет, заселённых во время экспансии человечества. На какой-то из этих планет наверняка должен был сохраниться секрет межзвёздных перелётов. В конце концов, кто-то мог изобрести его заново. Если люди Колеса не смогли решить эту задачу и самостоятельно полететь к звёздам, то им следовало ожидать гостей со звёзд. Вопрос времени. Все кому положено это знали, но никто не ожидал, что это случится именно в его время, каждый думал, что решать проблему придётся потомкам. Все думали, что пронесёт. Не пронесло. Значит, следует вспомнить, чем отличается сотрудник от контрактника, а акционер от сотрудника. Вовсе не только способностями, как думают многие. Акционеры отличаются тем, что умеют всё обращать себе на пользу. Могут в любой кризисной ситуации увидеть не только проблему, которую нужно решить, но и возможность, которой следует воспользоваться. Если посол говорил правду, то для Богиной есть реальный шанс стать чем-то большим. Сейчас она на вершине, которую делит ещё с несколькими боссами корпораций класса ААА, вроде Стахова, Близнецов и Ингрид. Выше карабкаться просто некуда. А ведь все, кто сейчас на вершине, так долго к ней шли, что теперь другой жизни, кроме движения вверх, себе просто не представляют. Вот и грызутся между собой, пытаясь влезть соседу на плечи, раз уж гора закончилась. Это ведь тупик. Полное освоение Системы стало делом времени, и что они все будут делать дальше — решительно непонятно. Так что выходит что земляне своим неожиданным визитом Систему просто спасли. Не всю Систему в полном составе, возможно, но Богина была намеренна попасть в число счастливчиков. Не только попасть, но и возглавить их. Для этого нужно делать ровно тоже что и всегда. Работать.