– Мелко плаваешь, внучек! – улыбнулся генерал. – Те, кто осел после войны в Долине Хрустального Черепа, были осведомлены о пирамиде. Это установлено точно – снимок, видишь ли, сделан в конце сороковых. Наши эксперты уверены: фотобумага, чернила надписи, другие признаки соответствуют именно этому периоду.

– Но… – Женька был озадачен. – Тогда получается, что эсэсовцы, «Аненербе», знали об этом тайнике задолго до Вторжения? Но… откуда?

– Нашли же они хрустальный череп? Не исключаю, что он хранился в том же гроте, где спрятана пирамида. Её-то эсэсовский археолог, Отто Ран, вывезти никак не мог – хотя, не сомневаюсь, что очень бы этого хотел. Я запросил товарищей из Штази – они порылись в архивах СС и нашли указания на то, что гитлеровцы ещё в сорок первом году вели переговоры о покупке участка земли в этой самой долине. А дальше я и сам припомнил: точно, мелькала такая информация… Мы тогда так и не поняли, зачем это немцам. Но копать не стали – сведения не подтвердились, а потом стало не до того…

Генерал знал, о чём говорит – недаром он почти всю войну провёл в Аргентине, воюя с нацистской резидентурой, передавая союзникам графики передвижения судов с грузом стратегического сырья для заводов Рейха и точки рандеву немецких подлодок с «дойными коровами» в Южной Атлантике.

– В общем, внучек… – дядя Костя собрал бумаги и сложил их в бювар, – не миновать нам новой поездки в Аргентину. Очень уж хотят наши умники во главе с Виктором потрогать руками эту пирамидку. А пока надо срочно подготовить хотя бы пять-шесть квалифицированных операторов ДД из твоих фантастов. Обдумай, как с ними поговорить, объяснить, чем предстоит заниматься. Кандидатов отбери, потом вместе просмотрим список. И, пожалуйста, не тяни. Времени у нас немного, а скоро его и вовсе не будет.

Женька согласно мотнул головой. Надо – так надо.

– И, кстати, ты, помнится, интересовался насчёт этого американца, Лукаса… – дядя Костя смотрел на двоюродного внука с хитрецой. Позавчера подписан договор с «Мосфильмом». Продолжение «Москвы– Кассиопеи» и «Отроков во Вселенной» будут снимать совместно с его киностудией. Большой проект, две серии, прокат и в Союзе и на Западе. Обрадуй там своих, что ли…

Женька едва не поперхнулся. Вот уж действительно – история пошла другим путём!

I

Это походило на пресловутую «Линию Доставки» из какой-то фантастической повести. Пальцы Кармен касались узоров домашней панели, и в повисшем в воздухе голубом облачке, возникали одно за другим изображения блюд. Это тоже была своего рода иллюзия – обитатели «Облаков», привыкшие за время пребывания в телах на поверхности планет, нуждались хотя бы в видимости нормального питания. А поскольку меню на этих планетах разнились до чрезвычайности, как и пищеварительные системы их обитателей – в «Облаках» в ходу были блюда, названия, рецептура и вкус которых памятны были с легендарной Прародины «Народа Реки». И пусть это было лишь имитацией, иллюзией, порождаемой завихрениями «Ча» деликатесы и всё прочее, связанное с приёмом пищи, оставались важной частью их жизненного уклада.

Кармен пробежалась по списку. Так, что там на сегодня? Пачаманка – мясо морской свинки, батат в кожуре, початки кукурузы и зелёные бобы. Блюдо это приготавливали когда-то, томя его в каменной печи – оно получается нежным, рассыпчатым и тает во рту. Отличный выбор, берём…

Следующее блюдо – запечённая белая рыба истак мичи, с перцем и помидорами, Парья особенно её любит. Заказываем… Ашолотль – тушёное мясо тритона. И ко всему этому, разумеется, пульке – пьянящий напиток из забродившего сока агавы, без которой в «Облаке» традиционно не обходится не одно застолье.

Сделав выбор, Чуики нажимала символ у углу панель. Раздавалось мелодичное звяканье, и изображение очередного яства, висящее в голубом сиянии, утратило бестелесность. Теперь надо было его и поставить на скатерть, сервируя стол к предстоящему торжеству.

За этими приятными хлопотами Чуики потеряла счёт времени, и когда раздался стук в дверь, она радостно встрепенулась.

Парья пришёл!

– Сейчас, я сейчас! – крикнула она, провела рукой над столом, зажигая масляные светильники, жестом приглушила свечение стен, и побежала открывать дверь.

Удар в лицо был неожиданным, ослепляющим. Девушка отлетела спиной вперёд, споткнулась об стол и полетела с ног. А комнату уже наполнили незнакомые люди – они перевернули Чуики лицом вниз, заломили руки за спину. Один из чужаков, оскальзываясь на раздавленных остатках праздничных блюд, стащил с ложа покрывало и, оторвав от него лоскут, запихал Чуики в рот в качестве кляпа, оставшееся накинул ей на голову. Руки за спиной стянула тугая петля. Ещё удар, на этот раз по затылку – сознание помутилось, и девушка уже не осознавала, как её взваливают на плечо, несут по коридорам, сбрасывают в открывшийся в стене люк, а похитители один за другим ныряют в темноту вслед за ней.

Кармен пришла в себя от того, что её бесцеремонно, как мешок с картошкой, швырнули на пол. Затем с головы у неё сдернули покрывало и жёсткие пальцы впились в плечи, заставляя сесть. Она огляделась: рядом ещё трое пленников, в таком же, как и она, жалком состоянии. Мужчина, полностью обнажённый, покрытый густой вязью татуировок, и две девушки – одна в набедренной повязке касты Хранителей, вторая в синей с медью, выдававшей принадлежность к Жнецам. Увидев сестру по касте, Кармен радостно дёрнулась, но жёсткий пинок под рёбра призвал её к порядку.

Тогда она стала исподволь разглядывать похитителей. Драные, неопределённых цветов, порой составленные из разных кусков ткани, набедренные повязки. Часть татуировок сведена, вместо них нанесены новые – грубые, зловещие, изобилующие символами смерти и тёмной бездны Уку-Пача. Макуатилей Кармен не заметила (жизнь с с Парьей, научила её разбираться в оружии) – зато много палиц-макат самых разных видов. Похоже, эти типы предпочитают оглушать своих врагов…

Вожак – его она сразу определила по громкому голосу и обильно украшенной макате с торчащим из шара-навершия обсидиановым зубом – выкрикнул команду. Пленников подняли на ноги, накинули им на шеи петли общей верёвки и тычками погнали по коридору. Это были другие коридоры, не те, к каким она привыкла в обжитых частях «Облака». Освещение здесь почти отсутствовало, а попадающиеся по сторонам двери были все, как одна, перекошены или выбиты. Заброшенные Лабиринты, загадочные и опасные, прибежище Крысоловов – изгоев, подонков, питающих своё никчёмное существование, высасывая «Ча» из похищенных бедолаг. Таких, как она сама и трое её товарищей по несчастью.

Что делать? Бежать, найти патруль Облачных Стражей – пусть нагонят Крысоловов, отобьют пленников? Не выйдет: запястья туго стянуты за спиной, и если даже удастся освободить руки – что дальше? Они уже далеко от знакомых уровней, и Чуики, в отличие от похитителей совершенно здесь не ориентируется. А значит – догонят, и хорошо, если не пристукнут сразу, не желая возиться со строптивой пленницей…

Троица Стражей вынырнула из бокового коридора неожиданно, что и дало им секундное преимущество. Под ударами макуатилей упал один из Крысоловов. Страж с серебряными каёмками на повязке, видимо, начальник патруля, дёрнул на себя связанного мужчину, добившись лишь того, что все четверо пленников полетели с ног.