— Это, — мягко повторил тай-шер.

Он даже не дотронулся, а я все равно почувствовала легкое, словно перышко, прикосновение к коже. Разве такое возможно?

— Что ты знаешь про это… Николетта? Как далеко вы зашли со своим бывшим женихом? Это он отбил у тебя желание?

— Вы! — возмутилась я, потрясенно глядя на него. — Как вы можете… я никогда… даже мысли… я чиста перед Пресветлой!

Еще одно мгновение, и мужчина размытым пятном метнулся прочь. Он остановился у двери, но так и не повернулся ко мне. Застыл с развернутыми плечами и окаменевшей спиной.

— Значит, фиктивный брак?

— Да, — подтвердила я, пытаясь восстановить сбившееся дыхание и успокоить сердце, которое едва не выпрыгивало из груди.

— Мне титул, земли, замок и все, что осталось от когда-то великой семьи Альбери, а вам — деньги. Вы позволяете мне иметь любовниц… — Я вздрогнула от откровенной фразы, чувствуя, как загораются от смущения щеки. Точно дикарь. Кто же говорит такое девушке? — Но сами клянетесь мне в верности, потому что, как уверяете, не способны испытывать наслаждение в руках мужчины, — продолжил тай-шер.

— Послушайте… — выдохнула я.

От стыда и смущения запылали не только щеки. Я сама вся загорелась, как саламандра на сковородке.

— Я сказал что-то не так? — поинтересовался демон, медленно поворачиваясь ко мне.

Снова равнодушное лицо и застывший взгляд. Вот только глаза настолько черные, что кажется, будто зрачок занял всю радужку. Нет-нет, да вспыхнет багряное пламя и погаснет, утонув в чернильной пустоте.

— Вы не должны говорить… такое! — попыталась пристыдить его, напомнить о приличиях, но куда там.

— Смирись, Николетта. Я дикарь и не привык говорить полунамеками. Только правду, только глядя в глаза. Никаких ужимок и танцев с неловкостями. Без завуалированных фраз и глупой недосказанности. Готова такое терпеть?

«Ох, Пресветлая, дай мне сил!»

— Готова.

— Ну так что? — потребовал демон, напоминая, что так и не получил ответ на вопрос.

— Я буду хранить вам верность, — громко и четко пообещала я.

— Потому что считаешь себя бездушной и холодной?

«Он это специально! — неожиданно поняла я, глядя в бесстыжие черные глаза. — Специально проверяет меня на прочность. Ждет, что я сбегу, откажусь от своей затеи, испугаюсь! Но раз ему так нужен ответ, то пожалуйста!»

— Именно так, — сухо согласилась я. — Вы довольны?

Демон некоторое время молчал, изучая мое лицо, а потом неожиданно выдал:

— Колхаун идиот.

Я позволила себе легкую улыбку.

— Не могу не согласиться.

— Я все понял, — кивнул демон.

Он взмахнул рукой, и магическая печать, которую он поставил на дверь, отрезая нас от внешнего мира, рассеялась.

— Ваш ответ? — быстро спросила я, делая шаг вперед.

«Неужели он просто так возьмет и уйдет?»

— Я подумаю над твоим предложением, — спокойно произнес тай-шер. — В конце концов, женитьба — это серьезный шаг. Я не могу сделать его просто так, не подумав.

— Но…

— А вам я советую не задерживаться и как можно быстрее возвращаться в академию, — перебил меня демон, открывая дверь.

— Когда мне ждать ответ? — Отчаяние затопило меня с головой.

— Скоро. В любом случае, до твоего распределения.

И ушел, неслышно прикрыв за собой дверь.

Я некоторое время стояла, а потом плюхнулась в ближайшее кресло и выдохнула:

— Пустота! Как же все сложно!

Но кое с чем я все же могла себя поздравить. Мне удалось поговорить с демоном и все ему объяснить. Оставалось надеяться, что он примет мое предложение, иначе… запасного плана у меня не было.

Посидев минут пять или десять, я поняла, что самое лучшее решение сейчас — это последовать совету демона и отправиться назад в академию. Собственно, на балу мне больше делать было нечего. Запланированное я исполнила, а оставаться и терпеть шепотки, насмешки, косые взгляды и издевательские улыбки смысла не имело.

На всякий случай пригладив волосы, я приоткрыла дверь, огляделась в поисках лишних свидетелей и поспешила назад. Туда, где едва слышно звучала музыка, и раздавались приглушенные голоса.

Прежде чем уйти, мне предстояло найти Лесс и попросить у ее отца карету. Они все равно собирались развлекаться до поздней ночи. К тому времени кучер успел бы отвезти меня до академии и вернуться обратно.

До бального зала оставалось совсем немного, лишь пройти по крытой террасе, заставленной кадушками с экзотическими растениями и небольшими деревьями, которые цвели огромными бутонами белых и нежно-розовых оттенков. Я даже видела полоски света от высоких окон на ровном газоне. Даже мелодию, которая сейчас звучала, могла различить. Однако дойти до зала не получилось.

Внезапно из-за дерева мне наперерез выскочила темная фигура.

— Ник.

Я лишь на секунду замерла, вглядываясь в скрытое в тени лицо, и почти сразу узнала того, кто встал на моем пути.

— Филипп? Что?..

Договорить он мне не дал. Резко схватил за руку и потащил за собой в ближайшую комнату. Распахнув дверь, мужчина силком втолкнул меня внутрь и тут же прижал к стене, впиваясь в губы злым и болезненным поцелуем.

Одна его рука до боли сжимала грудь сквозь ткань платья, другая лихорадочно блуждала по широкой юбке, пытаясь задрать ее выше и дотронуться до обнаженной кожи.

Всему виной была неожиданность. Именно поэтому я не сразу отреагировала, позволяя бывшему жениху творить такое. Недолго, всего пару секунд. А тот, окрыленный моим молчанием и полным отсутствием сопротивления, гортанно застонал и провел дорожку мокрых поцелуев от шеи до декольте, явно намереваясь опустить лиф платья еще ниже.

Этого я точно не могла допустить.

— Не смей! — рявкнула я, приправив приказ магией.

Мой голос, приняв десяток новых оттенков и звуков, довольно ощутимо ударил по Филиппу. Молодой мужчина снова застонал, на этот раз болезненно, и упал на колени, прижимая руки к ушам. Я тут же отскочила в сторону, пытаясь привести в порядок платье, которое он изрядно помял, и отдышаться. А еще стереть его слюни со своей кожи.

Как же мне было противно!

— Больно, — простонал бывший, раскачиваясь из стороны в сторону. — Ты что… что творишь?

— Что я творю? — процедила в ответ, дрожа от презрения и отвращения. — Что ты творишь, Филипп? Как ты мог?

— Неужели он лучше меня, Ник?

Мужчина поднял на меня покрасневшие воспаленные глаза, продолжая сидеть на коленях.