Ее появление он почувствовал сразу. Как и тогда, несколько месяцев назад, когда впервые увидел дочь Ариенн.

Николетта Дэрринг. Зачем она сюда явилась? Чего добивается?

Демон не знал, но затаился, прислушиваясь, присматриваясь, готовый помочь. Если, конечно, понадобится.

То, что девушка искала его, Мейнор сообразил не сразу, наблюдая, как к ней один за другим подходят люди, которых она считала близкими и друзьями. И взгляд этого бледнолицего Формана, которым без пяти минут герцог провожал свою дальнюю родственницу, заметить успел. Хотелось подойти и хорошенько врезать этому некроманту.

Впрочем, это потом… все потом. Сейчас следовало поразмыслить над другим. Зачем он ей? Что задумала эта девчонка? Неужели не понимает, что им стоит как можно меньше видеться, особенно на людях.

Но Николетта упорно шла к нему. Глупая, упрямая. Совсем как ее мать когда-то. Или иначе?

Мужчина внезапно осознал, что перестал их сравнивать. Все-таки, несмотря на внешнее сходство, они были разными. Сильными, упрямыми, честными, но разными.

А потом….

— Пригласите меня танцевать.

Сначала Мейнору показалось, что он ослышался. Ну не могла девушка такое предложить.

— Что?

Николетта нервно сглотнула и неуверенно улыбнулась, пытаясь сгладить возникшую неловкость. А в темно-карих глазах сияла твердая решимость.

— Пригласите меня танцевать, Айш`ир, — вновь тихо попросила девушка.

Мейнор вздрогнул, когда она произнесла его титул. Неужели знает? Но откуда?

А потом пришло успокоение. Это же Каргерайт, старый лис, так его назвал в академии. Наверное, Николетта услышала и запомнила. Не могла она знать правду.

— Вы уверены в том, что делаете?

— Да.

— А если я не умею танцевать? — спросил тай-шер.

Зачем, сам не понял, но откуда-то взялось странное желание подшутить над ней. Может, для того, чтобы проверить, как Николетта будет действовать в данной ситуации? Отступит или нет?

Ариенн бы ушла. Слишком гордая, слишком упрямая, она никогда не просила дважды.

Только вот Николетта оказалась другой. Девушка на мгновение замерла, тяжело дыша. А потом понимающе кивнула и спокойно пообещала:

— А я вас научу.

— Тогда позвольте пригласить вас на танец, айми Дэрринг. — В карих глазах промелькнуло облегчение. В какой-то момент демону даже стало стыдно, что он так долго издевался над ней. — И танцевать я умею, — добавил Мейнор, беря девушку за руку и выводя на середину бальной залы.

На них смотрели.

Нет, на них не просто смотрели — пялились.

Не стесняясь и не скрываясь. Вытаращив глаза и приоткрыв рты. Судя по нескольким звонким хлопкам, пару человек от неожиданности даже выронили бокалы, усыпая мраморные полы острыми осколками.

Краем глаза Мейнор заметил принца. Тот стоял в окружении аристократов и с интересом наблюдал за ним. Поймав взгляд, его высочество отсалютовал другу бокалом и широко улыбнулся, поддерживая эту непонятную игру.

— Вам не простят этого танца, — едва слышно проговорил демон, вставая напротив девушки.

— Думаете, я не догадываюсь? — парировала Николетта, спокойно глядя ему в глаза. Ни страха, ни раскаянья, ни капли сомнений.

«Что же ты задумала, девочка? Какую игру ведешь?»

Тишина становилась все более неприятной и тягостной.

— Где же музыка? — раздался вдруг громкий голос.

Слегка повернув голову, демон заметил аймитэ Фурдайн.

Сколько лет они были знакомы — не сосчитать. И сейчас, наблюдая довольную улыбку Зандэи, Мейнор вдруг подумал о том, что впервые за много лет знает меньше нее. Как же так вышло?

Повинуясь приказу хозяйки, тут же заиграли музыканты.

Сначала нескладно, путаясь в нотах и создавая легкую, режущую слух какофонию, но потом они пришли в себя, и музыка плавно полилась по залу.

Шаг навстречу.

Мужчина обхватил рукой тонкую талию и посмотрел прямо в решительные карие глаза. Девушка, напряженная, словно стрела, позволила ему вести себя. А сама опустила одну руку, а вторую, согнув в локте, подняла, словно хотела коснуться его лица.

Ему хотелось почувствовать это прикосновение.

Слабое, неуловимое.

Только без перчатки.

Кожа к коже. Чтобы ощутить мягкость, уловить аромат, впитать его в себя.

«Хватит!» — мысленно приказал он себе, сдерживая силу, которая уже тянула к девушке свои невидимые путы.

Три полных круга и разворот.

Отойти и снова соединиться, невесомо коснувшись рук.

Кроме них больше никто не танцевал. Мало того, даже не общался. В огромном зале, полном гостей, стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь звуками музыки, шуршанием бального платья Николетты и стуком каблучков по мраморному полу.

Они танцевали молча, не говоря лишних слов и полностью сосредоточившись на движениях.

Звучали последние ноты мелодии, когда Николетта вдруг прильнула к нему, быстро вложила что-то в ладонь и шепнула едва слышно: «Я жду». После чего присела в реверансе, благодаря за танец, как того требовали правила, и, развернувшись, сбежала сквозь толпу зевак.

Мейнор сжал кулак и развернулся в другую сторону. Туда, где его ждал принц.

Стоило ему уйти с импровизированной танцевальной площадки, как все словно ожили. Шепотки, голоса, насмешки и ее имя.

«Николетта… Дэрринг… опозорила себя… демон! Позор! Позор! Бесчестие! Как она посмела!»

— А ты отлично танцуешь, — заметил принц, который в дальнем углу стоял в одиночестве и ждал его.

— Тебя это удивляет? — поднял брови Мейнор.

В Пустоши были приняты другие танцы. Яркие, веселые, не такие чопорные и надменные. Там бы он прижал Николетту к себе, сквозь тонкую ткань платья ощущая каждую клеточку девичьего тела. Наряды у них тоже были другие. Легкие, не сковывающие движения и почти ничего не скрывающие.

Мейнор не хотел представлять Николетту в традиционном платье. Не хотел, а все равно видел…

Ариенн никогда до такого не опускалась.

— Я из другого мира, Мейн-оир, — говорила она. — Так нельзя. И тебе, и мне стоит помнить свое место.

Интересно, а ее дочь бы рискнула?

— Ты все-таки решил вмешаться, — констатировал принц, вырывая друга из опасных размышлений.

— Это всего лишь танец.

Демон выхватил бокал у лакея и разом осушил его наполовину. Образ Николетты с распущенными волосами все не выходил из головы.

— Никогда бы не подумал, что она решится. Ты хоть понимаешь, что теперь будет?