— Вы про своего бывшего жениха? Слабак, которому не хватило сил пойти против воли семьи. Неужели такой, как вы, будет не противно отдать себя в руки этому слизняку?

— Это уже мне решать, — сухо отрезала я.

А ведь некромант был прав. Если раньше я могла представить Филиппа рядом с собой, то не сейчас. И дело было не только в предательстве. Бывший жених разочаровал меня. Он оказался слишком слабым, податливым и хлипким.

Сейчас мне требовался другой мужчина. Сильный, решительный. Тот, кому я могла хотя бы частично доверять и на кого могла положиться. Так уж вышло, что им оказался тай-шер, дикарь с бескрайней Пустоши.

Не дожидаясь следующей реплики Формана, я быстро зашагала прочь, ловко маневрируя между гостями. Именно туда, где раньше видела демона.

— Николетта, — едва слышно позвал Филипп.

Дернулся, словно хотел подойти, а потом замялся и замер, понимая, что рядом с нами слишком много случайных свидетелей, да и Мелисса обреталась явно где-то поблизости. Удивительно, что невеста вообще оставила его одного, зная, что я рядом.

Я лишь едва заметно качнула головой, давая понять, что беседы не будет, и продолжила путь.

Однако стоило достичь того места, где, как мне казалось, я видела демона, его там не нашлось. Я остановилась и растерянно огляделась, пытаясь понять, куда он делся, как вдруг…

— У меня создается впечатление, что вы ищете меня, айми Дэрринг.

Обернувшись, я внезапно обнаружила тай-шера. А ведь всего пару секунд назад его здесь не было. Теперь же он стоял рядом, да так близко, что я рассмотрела тьму в его черных глазах и ощутила знакомый пряный аромат солнца и пустыни.

— Да, я искала вас, — тяжело сглотнув, ответила я и незаметно достала из небольшого кармашка крохотный листок розы, который сжала в кулаке.

— И для чего же?

«Пресветлая помоги мне и не оставь в минуту трудную!» — мысленно взмолилась я. А потом решительно, глядя ему в глаза, произнесла:

— Пригласите меня танцевать…

МЕЙНОР (АЙШ`ИР МЕЙН-ОИР)

— Знаешь, Мейнор, ты все-таки ненормальный, — сообщил демону его высочество кронпринц Гаэтар, развалившись на сидении кареты, которая медленно катилась по ночному городу.

— Ты это только сейчас понял? — глядя в окно, осведомился демон.

— Нет, я и раньше догадывался, но сейчас окончательно убедился.

— И в чем же причина твоего заявления?

Тай-шер указательным пальцем отодвинул темную занавеску, которая на повороте закрыла небольшое окошко, мешая обзору.

Сила, повинуясь безмолвному приказу, окутала карету невидимым пологом.

Может, это и лишнее, но безопасность его высочества важнее… и не только его.

В последнее время к демону приковано слишком пристальное внимание.

— Почему ты им позволяешь так себя вести? — раздался недовольный голос Гаэтара.

— Ты сейчас кого-то конкретного имеешь в виду?

— Всех. Если бы они только знали…

— Не узнают, — отрезал демон, переводя взгляд черных глаз на принца, — по крайней мере, пока я сам этого не захочу.

— Да, но…

— Мы же договаривались, — напомнил тай-шер другу.

Его высочество тут же стушевался, но отступать не собирался.

— Я помню, но меня злит такое пренебрежение. Тебя игнорируют, не замечают и даже не здороваются.

— Ты говоришь так, будто это плохо. Зато я вижу истинную реакцию. Это… интересно.

— Глупо, — возразил принц и тяжело вздохнул, теребя массивный перстень с огромным самоцветом на указательном пальце. — А давай я тебе титул какой-нибудь пожалую, а? Любой, какой выберешь.

— Ты думаешь, мне нужен титул? — едва заметно усмехнулся Мейнор, слегка склонив голову.

— Нет, конечно, — стушевался принц, испытывая неловкость под темным взором своего друга и помощника, — но зато с тобой будут вынуждены считаться. Представляешь, как все сразу забегают, если ты вдруг станешь графом или маркизом, а еще лучше герцогом.

— У тебя нет такой власти.

— У отца есть. Он сам не рад всей этой ситуации и не понимает, почему ты скрываешься.

— Ты же понимаешь, что недостаточно просто пожаловать титул. Нужны земли, замок и остальное. У кого отнимать будешь?

— А кто больше всего раздражает, — отмахнулся принц. — У всех бы отнял. Стайка жалких напыщенных идиотов, которые трясутся за свой титул так, словно это единственное, что важно в этой жизни.

— Для них так и есть. Титул и только титул. Ты слышал, что произошло с герцогом Альбери и его дочерью? — вдруг спросил демон, внимательно посмотрев на принца.

Его высочество скривился и отвернулся, пряча виноватый взгляд.

— Слышал. Жалко, конечно, но ты же понимаешь, что это политика.

— Его подставили. По всем пунктам подставили. И дело не только в политике. А об его дочери тебе известно?

Гаэтар подозрительно воззрился на друга.

— Хочешь влезть в это дело?

— Хочешь меня отговорить? — с улыбкой поинтересовался Мейнор, развлекаясь тем, что при щелчке пальцев в его руках возникало темное облако и исчезало, мгновенно растворяясь в воздухе, который все отчетливее пах дождем.

Принц ответил не сразу. Некоторое время наблюдал за манипуляциями друга, а потом произнес:

— Нет, не стану. Но не уверен, что смогу помочь. Эта игра началась давно. Еще до моего рождения.

— Ты же знаешь, что для меня годы имеют другое значение.

— Да, точно. Забыл, сколько тебе лет?

— А я тебе и не говорил, — улыбнулся демон. — А о том, что вся эта игра началась не одно десятилетие назад, я в курсе. Сам видел.

— Говорят, что ты был знаком с герцогиней Альбери.

Мужчина никак не отреагировал, лишь равнодушно кивнул.

— Был. Давно.

— А еще говорят, что ее у тебя увел герцог.

Мейнор криво усмехнулся, бросив мимолетный взгляд за окошко. Показалось или он действительно уловил в этом холодном крае знакомый аромат Пустоши?

— Не стоит верить всему, что говорят.

— Так да или нет?

Тай-шер покачал головой, давая понять, что не станет отвечать на этот вопрос, а потом сообщил:

— Мы прибыли.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — пробормотал принц, поправляя меховой воротник пальто.

Этот бал ничем не отличался от остальных: много шума, веселья и фальшивых улыбок, перемешанных с колкими фразами и презрительными взглядами.

Дикарь, чужак, неотесанный мужлан — какими только эпитетами его не награждали. Не в лицо, конечно, на это ни у кого не хватило бы смелости. Но слух у демона всегда был хороший, как и нюх…