Никогда бы не подумала, что бешенство в ее взоре может доставить мне такое удовольствие.

— Ты!.. — задыхаясь, прорычала Мелисса, лицо которой, исказившись от ненависти, выглядело ужасно некрасивым.

— Я! Пришла сюда. У меня есть приглашение. Кроме того, аймитэ Фурдайн известно, что я здесь, и выгонять она меня отсюда не планирует. Чудесно, не так ли? А знаешь, что еще более чудесно? Ты меня выгнать тоже не сможешь, — с улыбкой закончила я.

Пока Мелисса и ее подружки смешно открывали и закрывали рты, потеряв дар речи, я обошла их и уже собиралась уйти, когда неожиданно остановилась.

Это было не все. Имелось еще кое-что, что я очень хотела ей сказать. Обернувшись, я вновь посмотрела на девушку.

— Я не поздравила тебя с помолвкой. Прости, не было времени, да и желания тоже. Ты вновь добилась своего, Мелисса. Молодец, я всегда знала, что ты своего не упустишь.

— Ты просто завидуешь! — выдала Дафна.

— Осталась одна и завидуешь! — закивала Сесиль, нервно кусая губы.

— Филипп мой! — задрала нос Мелисса, вновь обретя уверенность. Только зря. — Мы скоро поженимся и тебе этому не помешать! Он никогда не женится на тебе, Николетта! Никогда! Без денег ты никто!

— Ты права, — не стала отрицать я, шагнув к ней и тихо, но четко проговорила: — Без денег он на мне не женится. А вот на тебе да. Из-за денег. Филипп твой, Мелисса. Радуйся, если сможешь. Но любит он все равно меня. И любить тоже будет только меня. Стоя у алтаря и глядя тебе в глаза, произнося клятву Пресветлой и целуя тебя, Филипп будет думать обо мне, представлять меня на твоем месте. Помни и живи с этим.

Жестко? Очень!

Но Мелисса сама начала этот разговор.

Я по глазам видела, что она прекрасно все понимает.

— Ненавижу, — прошипела Мелисса, дернувшись, словно хотела ударить, но внезапно застыла и вздрогнула всем телом, — как же сильно я тебя ненавижу.

— Знаю.

Не дожидаясь ответа, я продолжила путь, ведь предстояло еще в толпе отыскать демона.

И мне снова не повезло. Не прошло и пары минут, как я, блуждая между гостей, наткнулась на дорогого родственничка, как назвала его аймитэ Фурдайн.

— Николетта, — хватая меня за локоть, процедил Форман, — вы что здесь делаете?

«У них вопросов других нет, что ли? Заладили одно и то же!»

— А я разве обязана перед вами отчитываться? — поинтересовалась я, безуспешно пытаясь вырваться из захвата, и невольно поморщилась.

Слишком много туалетной воды. Очень много. Слишком густой запах, даже удушающий. Скорее всего некромант пытался забить запах мертвечины, но у него ничего не вышло. Могильный холод так просто не вывести. Вот и сейчас сквозь резкий и навязчивый аромат цветов пробивалась неприятная вонь.

— Своим появлением вы поставили меня в неловкое положение! — продолжал напирать Форман, заставляя пятиться и отступать к одному из огромных окон.

— Я поставлю вас в еще более неловкое положение, если вы сейчас же не отпустите меня! — сухо предупредила я. — Сомневаюсь, что вашему денежному мешку и ее отцу понравится скандал!

— Угрожаете мне, Николетта? — прорычал он, но руку отпустил.

В глубине мужских глаз даже промелькнуло нечто похожее на восхищение. Вот только я в нем совершенно не нуждалась, в этом его одобрении и восхищении. Я не забыла, какое предложение он мне сделал. И какие слова говорил при этом.

— Советую меня не трогать. И держаться как можно дальше, — заявила я, поправляя длинную перчатку, которая слегка сползла с локтя.

— Столько непокорного огня, — неожиданно тихо заметил почти герцог.

И к восхищению в глазах прибавилось что-то нехорошее, ничем, кроме неприятностей мне не грозящее.

— Не для вас, — напомнила ему.

Из соседнего зала послышалась легкая музыка. Видимо, начались танцы. Толпа слегка расступилась, разбиваясь на пары, и я смогла рассмотреть знакомую высокую фигуру, стоящую в стороне от всех.

«Тай-шер! Нашла!» — внутренне возликовала.

Он стоял в одиночестве и лениво рассматривал гостей.

Я увидела его мельком, толпа снова сомкнулась, лишая меня обзора. Но этого короткого промежутка времени хватило, чтобы сердце замерло и тут же забилось сильнее от страха и волнения. Слишком многое было поставлено на карту, и я боялась, что весь мой тщательно выстроенный план рухнет.

— Не смею вас больше задерживать, Форман. Вас ждут невеста и ее отец, а мне пора, — быстро проговорила я, порываясь уйти, но не смогла.

— Мое предложение все еще в силе, Николетта, — перегородив дорогу, сообщил Форман, но руки больше не распускал. — Подумайте о том, что мы можем дать друг другу. Что я могу дать вам… ты же не знаешь… — хрипло добавил он, — как прекрасны и опасны могут быть ночи…

Я вздрогнула, сообразив, куда именно он клонит.

Образование в академии давали всестороннее. Мы изучали и женскую, и мужскую анатомию, в том числе и способы зачатия.

Я, правда, каждый раз вздрагивала.

Анатомические и технические подробности самого процесса ничего кроме страха и легкого отвращения не вызывали. Что в них такого удивительного и восхитительного, о чем с восторгом шептались девушки из бедных семей, которым хранить честь не было никакой нужды, я не понимала. Хотя мне нравились поцелуи Филиппа, и я надеялась, что сам процесс окажется… терпимым.

А теперь это вообще не имело смысла. Ложиться в постель с Форманом, от которого несло мертвечиной и позволять ему… все то, о чем говорилось в учебнике, я не собиралась.

— Избавьте меня от подробностей, Форман. Мой ответ остался таким же, — сдержанно отозвалась я, стараясь не кривить лицо в отвращении. — И не изменится. Так что ищите себе другую содержанку, соответствующую вашим аппетитам и пристрастиям.

Я снова попыталась его обойти.

— Боюсь, я хочу именно вас, Николетта, — глухо произнес некромант, вновь преграждая мне путь.

Меня слегка передернуло от его сального взгляда и пошлого намека, которого не услышал бы лишь глухой.

— Привыкайте к тому, что не все ваши желания будут исполняться.

— Я терпеливый, Николетта. И умею ждать. У вас неделя, не так ли? Всего неделя для того, чтобы найти деньги и выкупить диплом, найти место работы, — да, вам придется работать, — и место для жилья.

— Вы думаете, что один такой умный? Что никто кроме вас не делал мне подобного предложения? — усмехнулась я, устав от этого разговора.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, я повернула голову и увидела Филиппа. Бывший жених стоял в сторонке и нервно переминался с ноги на ногу, не решаясь подойти. Его невесты рядом не наблюдалось.

Форман обернулся и понимающе хмыкнул.