— Хотите найти виновного? — вдруг осведомился мужчина.

— Очень.

— У меня есть немного свободного времени. Могу вам помочь. Охота — это всегда очень интересно, — хищно усмехнулся он.

В глубине черных глаз зажегся опасный огонек. Мне даже стало жалко горе-преступника, которому не повезло попасться в поле зрения опасного тай-шера.

Демон хлопнул в ладоши и что-то гортанно проговорил.

Я быстро попятилась назад, наспех сооружая легкий щит. Что-то посолиднее создать не получилось бы, но небольшая защита в любом случае не помешает. Хотя бы для успокоения нервов. Все-таки гораздо легче, когда между мной и туманным демоном была какая-то преграда.

Пока я сооружала щит, его тело окружила густая серая дымка магии. То, как она двигалась и клубилась, вызвало у меня не очень хорошие ассоциации. Будто это не просто дымок, а нечто живое, обладающее собственным разумом. И пусть это было невозможно и противоречило всем знаниям, которые в нас упорно вбивали, но никак иначе увиденное я объяснить не могла.

— Ар`хар за ри, — прохрипел демон, поднося руку ко рту и дунул.

Клянусь, еще секунду назад на его ладони ничего не было. А стоило дунуть, как с нее слетело нечто похожее на пепел. Такое же легкое, серое и невесомое. Оно покружилось по помещению несколько секунд, — пара хлопьев даже потянулась ко мне, но налетев на защиту, отшатнулась, — а потом исчезли с легким хлопком. А на полу, прямо на дорогом вековом сером мраморе с черно-белыми прожилками, возникла узкая огненная дорожка шириной не более трех сантиметров.

— Это… как? — прошептала я чуть слышно.

— Нам стоит поспешить, пока с вашим обидчиком не случилась неприятность, — спокойно сообщил демон, стряхивая остатки пепла с ладоней. — Я максимально уменьшил силу пламени, но могут остаться ожоги.

— Ожоги?

Нет, я понимала, что огонь не просто для красоты, — вон как трещит и переливается всеми оттенками красного и оранжевого, — но все равно не ожидала, что ситуация до такой степени серьезная.

— Вы так и будете стоять или пойдем? — усмехнулся демон.

— Конечно, — собирая остатки собственного достоинства, кивнула я и первой шагнула вперед.

Не в огонь, а рядом.

Всего один шаг. Больше сделать не получилось.

— Так будет быстрее, — вдруг шепнул демон, стремительно и абсолютно бесшумно возникая у меня прямо за спиной.

Одна его рука легла на мою талию, вторая подхватила под локоть. Он не прижимал к себе, не давил, оставляя крохотное, но такое необходимое расстояние между нами. Однако я все равно замерла, ощущая, как от непонятных эмоций оглушительно загрохотало сердце.

На меня снова обрушился аромат палящего солнца, яркого лета и раскаленного песка. Такой странный, пряный и непривычный. И неясно, чего мне хотелось больше: отвернуться, прячась от этих запахов, или вдохнуть поглубже, растворяясь в них, забыть о проблемах и горестях наступающей зимы.

— Глаза лучше закрыть, — продолжил тай-шер.

Не на ушко, но рядом. По крайней мере, от его дыхания качнулись тонкие пряди у висков, вызывая по коже легкую дрожь, которую сдержать мне не удалось.

Мне не следовало подчиняться. Это было неправильно. Неприлично. Но сил, да и желания возразить у меня не нашлось.

Я просто закрыла глаза и задержала дыхание, позволяя демону направлять себя. В лицо тут же ударил резкий порыв ветра, заставив съежиться и податься назад, вжимаясь спиной в его грудь.

А потом вдруг все закончилось, так же внезапно, как и началось. Ветер стих, как и ощущение движения. Остались лишь запах лета и гулкий стук чужого сердца.

Демон сразу же отступил. Первым убрал руки, вновь увеличивая расстояние между нами и оставляя меня одну.

— Можно открывать глаза, — возвращая меня в реальность, донесся его тихий голос.

А следом за ним и другой, полный ужаса и боли:

— А-а-а! Что это? Что это?! Уберите!

Распахнув глаза, я увидела худощавого мужчину, который крутился в разные стороны, пытаясь стряхнуть с себя огонь, который все выше взбирался по штанинам и уже достиг колен. Несмотря на то, что он все время вертелся, громко вопя и размахивая руками, я его сразу узнала.

— Ты!

Диг Сайтер, а это оказался именно он, сильно походил на танцующий факел, прыгая и извиваясь в одном из многочисленных коридоров академии.

— Горю! Горю! Помогите! — завопил он еще громче.

Однако на помощь никто не спешил. Вокруг него застыли студенты, которые испуганно жались к стенам, вытаращив глаза от страха.

И я их понимала. Если бы при мне кто-то просто так, сам по себе, вдруг загорелся, я бы тоже испугалась. Тем более, огонь был необычный, явно волшебный. А влезать в чужую магию просто так, без подготовки, очень и очень опасно.

— Вот и ваш недруг, — спокойно заявил демон, на которого происходящее не произвело никакого впечатления.

А жаркое пламя огня поднималось все выше и выше и уже подбиралось к талии, заставляя парня верещать еще сильнее и корчиться от боли.

Диг мне никогда не нравился. И я не особо удивилась, когда именно он оказался тем самым недоучкой (с магией у него всегда дела обстояли не очень), который пытался меня убить. Только ему хватило глупости попытаться это сделать. Но все равно… где-то в глубине души я его пожалела. Никто не заслуживал таких страданий.

— Вы не собираетесь прекращать? — сдавленно спросила, отворачиваясь.

Слишком болезненной выглядела гримаса Дига, слишком громко он вопил. А ужас в его глазах читался самый настоящий.

— А надо?

Демон стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди, и смотрел только на меня. Словно хотел что-то найти или понять.

— Ему же больно, — глухо произнесла я, вздрогнув от очередного вопля своего обидчика, и обняла себя за плечи, словно в попытке согреться.

— Именно он подложил ловушку в ваш альков. Именно он хотел вас убить. Если бы не я и удачное стечение обстоятельств, вы бы сейчас лежали на холодном полу и истекали кровью. Разве этот маг не достоин таких мук? — все так же спокойно отозвался тай-шер, испепеляя меня взглядом.

— Он виноват, но… наказание должно быть другим.

— И каким же?

— Не знаю. Не мне решать. — И неожиданно резко произнесла, даже приказала, рубанув рукой воздух: — Прекратите! Хватит! Не надо!

Все вокруг резко стихло. Смолкли крики. Потом вдруг раздался глухой стук и слабый стон, переходящий во всхлипы и судорожные рыдания.

Обернувшись, я увидела, что Диг упал на пол, свернулся в комочек и едва слышно плакал, сотрясаясь всем телом. Его ноги до самых колен были в жутких, уродливых ожогах.

— Ему нужна помощь, — прошептала я, испытывая вину за то, что с ним произошло.