Мужчина потянулся к груди, где у людей обычно висит на веревочке кулон с образом Пресветлой. Словно хотел попросить ее защиты.

— Я пойду, а ты чинись и за хозяевами, — повторила я.

Оставалось всего пять минут пути.

Всего пять…

Я миновала парк, так никого не встретив, но ощутив все прелести прогулки в бальных туфельках. Они оказались страшно неудобными, каблучок то и дело застревал в булыжной мостовой, к тому же они слегка натерли пятки.

Уже почти добравшись до академии, я внезапно услышала жуткий, пробирающий до костей вой. Такой страшный, что кожа моментально покрылась мурашками, а сердце буквально замерло от ужаса.

«Нет, нет, не может быть…»

Поворачивалась я очень медленно. Все еще надеясь, что мне это просто снится или разыгралось воображение.

Но нет…

Я увидела их сразу. На небольшом холме, который сама прошла всего пару минут назад, стояла высокая мужская фигура, с головы до ног закутанная в черный плащ. В руках незнакомец держал толстый поводок, с которого рыча и воя, рвались три огромные бойцовские собаки. Мощные тела, приплюснутые морды с огромными торчащими из пасти клыками. Их шкуры пылали ярко-зеленым, а крохотные глазки горели алым цветом.

Псы Пустоты…

«Ох, Пресветлая, но как же так? Как они оказались в самом сердце столицы? И кто пустил их по моему следу?»

Они снова взвыли и… человек в черном отпустил поводок, позволяя тварям рвануть вперед. На меня…

Удивительно, но я не поддалась панике, не завопила от ужаса (хотя и жутко хотела это сделать) и не бросилась бежать, надеясь, что мне каким-то чудом повезет и смогу добраться до ворот академии до того, как они меня настигнут.

Бежать в этой ситуации было глупо. Охотничий азарт и ужас загоняемой дичи подпитывает этих тварей, как самый сильный наркотик, заставляя ускоряться и бесноваться от восторга.

Не бежать — это было первое правило, которое упорно вдалбливал нам профессор Каргерайт. Слава Пресветлой, он пугал нас не самими тварями (это запрещено законом и уставом академии), а лишь их фантомами. Но даже этого хватало, чтобы студенты начинали вопить от ужаса и молить о пощаде, улепетывая со всех ног и стараясь где-нибудь спрятаться. Чаще всего под партами или же за самим профессором.

Я хорошо помню, как на втором курсе Силфия Эйгел с громким визгом, от которого едва не оглохли все в аудитории, пронеслась мимо нас и запрыгнула прямо на профессора, стремясь забраться ему под мышку и скрыться в складках широкой мантии. Надо сказать, Каргерайт стойко выдержал это испытание. Только глаз немного дергался, когда он пытался оторвать от себя визжащую девушку.

Признаюсь, когда на меня впервые кинулся фантом такой псины, я сама была на грани обморока и забыла все, чему нас учили. На профессора не бросалась, но и сражаться не могла, за что и получила незачет. Но это было тогда.

Правило номер два гласило, что меч Света — то немногое, что способно пробить магически защищенную шкуру такой твари.

Присев на одно колено, я быстро произнесла заветные слова, стараясь не прислушиваться к вою псов. А они все приближались, я чувствовала, как дрожит земля под их лапами.

Очевидно, именно поэтому как следует сосредоточиться у меня не вышло. Когда заклинание было произнесено, на моей ладони лежал… ножичек. Тот, который больше подходил для вскрытия писем, нежели для борьбы с порождениями Пустоты.

«И как, спрашивается, им сражаться?» — мелькнула мысль.

Впрочем, и тут я не ударилась в панику, вспомнив правило номер три: не можешь сражаться — защищайся!

Продолжая стоять на одном колене, я резко полоснула ножичком по ладони, сглотнув подступившую к горлу неприятную тягучую слюну. Оставляя кровавые следы на мостовой, быстро очертила вокруг себя небольшой круг и прошептала заветные слова.

Стоило кругу замкнуться, как в ту же секунду на него налетела первая собака. От неожиданности я дернулась и упала назад, едва успев опереться на ладони. А потом с ужасом наблюдала, как огромные псы с воем и рычанием бросаются вперед, чтобы в следующую же секунду, скуля и мотая башкой, отскочить от защитного круга, изрядно подпалившего их шкуру.

«Выживу — расцелую Каргерайта! — пронеслось у меня в голове. — Пусть что угодно думают! Он это заслужил!»

Однако ключевое слово здесь было выжить. А это виделось делом непростым. Потому что как бы хороша ни была моя защита, надолго ее не хватило бы. А уж если бы решил вмешаться хозяин этих песиков, мне точно пришел бы конец.

К слову, разглядеть человека в черном мне не удалось. Сложно смотреть по сторонам, когда тебя пытаются сожрать три здоровенные псины.

«Думай, Ник, думай!» — мысленно прикрикнула я на себя.

Никаких идей на ум не приходило.

Правило номер четыре к данной ситуации тоже не подходило. Сражаться я не могла. Для этого мне, как минимум, требовалось подходящее оружие.

Я снова взглянула на окровавленный ножик в своих руках. Таким только в зубах этих собак ковырять.

Попробовать намагичить снова? Однако меч Света — заклинание сложное и опасное, часто к нему обращаться не рекомендовалось. Кроме того, для него нужны были сосредоточенность, спокойствие и уверенность. А у меня не имелось ни первого, ни второго, ни третьего. Я могла сделать еще хуже: в случае ошибки истечь кровью. Тогда меня даже щит не спас бы.

Псы не оставляли попыток добраться до меня.

Один с упорством барана разбегался и налетал на щит, стремясь пробить его грубой силой. Выл, рычал, из ран сочилась бурая кровь, но попыток он не оставлял.

Другой, рыча от бешенства и бессилия, старался прогрызть его, оставляя на щите слюни вперемешку с зеленым ядом. Да-да, кроме клыков, практически полной невосприимчивости к оружию и магии, эти создания обладали ядовитой слюной. Это крайне токсичное вещество, попадая на кожу, вызывало жуткие галлюцинации и делало любого беззащитным перед опасностью.

А вот третий, показавшийся мне самым опасным, просто медленно кружил вокруг меня. И ведь не просто так, он искал слабые места. У любого заклинания имелись слабые и сильные стороны. И я до дрожи боялась, что эта тварь найдет мое слабое место.

— Что уставился? — прошипела я, исподлобья глядя на пса.

Тот зарычал, обнажив жуткие клыки. А потом вдруг принюхался.

«Неужели нашел?» — пронеслось в голове.

Я вскочила на ноги и сжала ножик в руке, готовая сражаться до конца. Пусть не убью, но и погибать молча я была не намерена! Кого-нибудь да достану!

Замерли и остальные псы. Подняв морды, они принюхивались и утробно рычали. А потом один из них завыл, заставив меня тяжело сглотнуть и переступить с ноги на ногу, подыскивая более удобное и устойчивое положение.

«Что они задумали?»