— Дядюшка, — ломким Эиным голоском произнесла Баба Шу. И отрешенно присела в почтительном реверансе. Гран скользнул по ней исполненным омерзения взглядом и сосредоточил внимание на Кире:

— Признавайся, кому ты продался. Канцлер или Глава Обороны?

— Гг-хх… — выдавил, задыхаясь, Кир. Болотного цвета лицо стремительно наливалось коричневым.

Избранный чуть ослабил удавку:

— Сколько времени ты сливал информацию? Или тебя изначально заслали за мной шпионить?

— Г-ха, кху… — Кира закашлялся, спеша отдышаться. Невидимая плеть профессора удерживала парня на месте, тот лишь тщетно царапал воздух. — Не понимаю, о чем вы…

— Зато я все понял! Думал, я не узнаю, что ты еще ночью выходил на связь с антикварами? Щенок! Дождался, пока я уеду, и помчался на встречу с торговцем! Все гадают, куда это почтеннейший делся из Ландеркерма, а он уже сбыл кольцо с помощью моего собственного ассистента и мчится к границе, спеша укрыть сорванный куш!

Глаза Кира вытаращились еще больше:

— Но я не встречался с торговцем…

— Тебя не было в имении целый день! — обвиняюще вскричал Гран. — Не рассчитывал, что мне об этом доложат? Натравили на меня бандитов, адвокатов и тупоголовых стражников и надеялись, что я погрязну в разборках? Ха! Признавайся, кто твой покровитель?

— Господин Избранный, клянусь, вы ошибаетесь… — Гран вздернул Кира на воздух, и парень опять захрипел, отчаянно дергаясь и извиваясь в затягивающейся все туже удавке.

— Где кольцо Императрицы Бертруды?! — рявкнул Гран. — Не хочешь признаться во всем по-хорошему, придется задействовать маго-машину и покопаться в твоих мозгах.

Он дернул плеть, отправляя тело пленника в полет к маго-машине, шагнул было следом — и внезапно обмяк: Баба Шу, тихой сапой прошаркав за спину грозному Избранному, запустила в него оглушающим плетением.

Кир рухнул на пол. Удавка, лишившись подпитки магией воздуха, мгновенно истаяла.

— Что вы так долго, — просипел Кир, растирая шею.

— Не могла же я рвать оборки на глазах у изумленного дядюшки, — резонно возразила паучиха. — Ну и историю вы замутили, господин артефактор! Не придется ли нам теперь ждать визита Канцлера, Главы Обороны и прочих заинтересованных лиц?

— Дикость какая, — ужаснулся Кир. — Я и подумать не мог, что все так обернется.

Он с опаской оглядел неподвижное тело профессора:

— Не понимаю, каким образом Гран сумел здесь оказаться. До Ландеркерма ехать и ехать, я не ожидал увидеть профессора раньше завтрашнего утра!

— Давайте его обыщем? — предложила я.

— Правильная идея, — согласилась паучиха и, ничуть не смущаясь, принялась обшаривать Избранного: — У него тут тоже все в дуплах?

Кир смутился:

— Я пока не делился технологией телепортического кармана. При регистрации патентов директор Института Исследований забирает 90% будущей прибыли. Но даже не в этом дело, хотелось сохранить себе личное пространство. Поселившись в имении, я вынужден все держать на виду…

— Не оправдывайтесь, господин Кир, — утешила парня Эя. — Вы в своем праве.

— Ну-ка, что тут у нас? — Баба Шу задрала рукав Грана, открывая взглядам широкий наруч, обхватывающий предплечье. Кожа отличной выделки, суровая простота узоров, единственное украшение — некрупный кристалл. К сожалению, треснувший. Реакция Кира была неожиданной:

— Невозможно! — вскричал парень и бросился к Грану, ощупывая кристалл чуткими пальцами артефактора: — Это же… это измена!

— О чем ты? — удивилась я.

— Как бы вам объяснить… Суть нашей работы — выявить магию попаданцев и научиться ее использовать на благо короны. Не всегда это возможно, но иногда получаются уникальные вещи, аналогов которым нет в нашем мире. Например, кристалл в этом наруче обладает магией телепортации. Не такой, как у белок-шутяг: те отрывают временные порталы, в которые можно пройти или переместить какие-либо предметы; здесь же речь идет о личной телепортации в любое место, которое видел прежде. Существует лишь два ограничения: по расстоянию и по времени подзарядки кристалла энергией, его мощности не хватило бы переместиться, к примеру, отсюда прямиком в Ландеркерм. Думаю, профессору понадобилось две… даже три промежуточные остановки. Но он так спешил, что не стал дожидаться естественного восстановления энергии кристалла. Перекачал ее из резервного накопителя, скорее всего, даже не стационарного. И структура кристалла не выдержала напряжения!

— Попаданец погиб? — ахнула Эя.

Кир кивнул. Некоторое время мы потрясенно разглядывали чье-то расколотое сознание.

— Почему ты сказал, что это измена? — спросила я наконец.

Кир поежился:

— Мы работаем на Императора. Артефакты с уникальными свойствами передаются в его сокровищницу. Ни профессор, ни я не имеем права оставлять их для личного пользования. Другое дело — что-то распространенное, вроде стихийной магии, или слабенькой некромантии. В этих случаях император, ознакомившись с артефактом, подписывает указ, позволяющий его использование в деятельности института. Все кристаллы лаборатории учтены и описаны, им присвоены номера и артикулы…

Понятно. У меня есть артикул. Состою на учете у императора. Какая честь.

— Я лично составлял техническое описание к артефакту телепортации, — продолжал Кир. — Он существует в единственном экземпляре, и у меня есть лишь одно объяснение тому, что уникальный предмет остался у Грана: Избранный его утаил.

— Интересно, — значительно протянула паучиха. — Стоит обдумать, как мы можем это использовать. Но сейчас предлагаю не терять времени и узнать у профессора, как на самом деле погибли родители нашей дорогой девочки.

— Дядюшка ни в чем не признается, — испуганно возразила Эя.

— Смотря как спрашивать, — хмыкнула паучиха. — Чем он только что собирался заняться с Киром: задействовать маго-машину и покопаться в его мозгах?

Повисло молчание.

— Правильно. Так мы с ним и поступим, — с мрачной решимостью сказал Кир.

Он потащил профессора за ноги к маго-машине. Избранный оказался весьма упитанным. Я кинулась помогать: Эя будто оцепенела, не справляясь с волнением, и в отсутствие контроля хозяйки управление телом автоматически перешло мне. Когда мы, пыхтя, поднимали тушку профессора, чтобы поместить ее в ложе машины, тот внезапно очнулся и предпринял попытку взбрыкнуть. Не получилось: кружевная сеть Бабы Шу продолжала его обездвиживать. Избранный завопил… но до нас донеслось лишь глухое мычание. Кир опустил прозрачную крышку машины и вытер вспотевший лоб:

— Сейчас изменю настройки.

Он пощелкал какими-то рычажками, и я увидела со стороны, как пространство под крышкой заполняется желеобразной массой, скрывая фигуру профессора. Помню, какая меня охватила паника, когда лежала на его месте! Пусть господин