Он сказал, что Ансы вовсе не было в городе! Да если бы это было на самом деле так, он уже валялся бы у нас в ногах, вымаливая прощение за то, что они с Андером невольно нас обманули. А он совсем не выглядел виноватым. Да, он нервничал, но совсем по другой причине - потому, что вынужден был нам врать!

Но мог ли он нам врать по своей собственной воле? Конечно, нет. С чего бы ему нарываться на гнев дочери короля? Нет, так поступить он мог только в том случае, если выполнял приказ кого-то, кто стоял выше меня. И этим кем-то мог быть только мой отец!

Я снова и снова вспоминала слова отца, сказанные им тогда, когда арестовали Лотту. «Так будет лучше для всех». Теперь я поняла, что он вкладывал в них совсем другой смысл!

Он боялся вовсе не того, что нерландцы могли необоснованно в чём-то нас обвинить. Напротив, он, кажется, знал, что эти подозрения как раз будут обоснованными! И ведь он намекал мне, чтобы в своем расследовании я не проявляла особого рвения. Он удерживал меня, а я не могла его понять.

Но было ли это лишь его догадками или он точно знал убийцу принца Вегарда?

И ведь по дороге в Даларн король Эйнар говорил о том же самом! И если час назад я скептически восприняла его слова, то сейчас я думала уже совсем по-другому. И теперь я еще больше хотела поговорить с Ансой. Уж мне-то она не станет врать!

Но теперь я не хотела, чтобы наш с ней разговор происходил в присутствии его величества. Он не должен был пока слышать того, что она могла мне открыть.

На мгновение я подумала, а не стоит ли мне вернуться вместе с Эйнаром в Свеадорф и постараться забыть о своих подозрениях? Потому что правда могла оказаться слишком ужасной. И с этой правдой мне придется что-то делать.

Если Анса назовет мне имя одной из моих сестер, мне придется принять непростое решение. Смогу ли я после этого сделать вид, что ничего не произошло? И смогу ли я пожертвовать Лоттой ради Ритты или Мэрит, или Греты? Которая из сестер смогла решиться на столь страшное преступление? И что толкнуло ее на такой шаг?

Возможно, что принц Вегард поступил с кем-то из них так, как хотел поступить с моей служанкой? Попытался принудить или даже принудил к недостойной связи? В таком случае у нее могла быть причина, чтобы ему отомстить. Но достаточно ли этого, чтобы ее оправдать? И если я решу промолчать, то как я смогу договориться со своей совестью, если из-за моего молчания Лотту отправят на эшафот?

Думать об этом было невыносимо. И я попыталась убедить себя, что всё это - не более, чем мои глупые домыслы. Но мое желание поговорить с Ансой никуда не делось. Вот только для начала мне следовало избавиться от общества Эйнара.

И когда мы вышли на улицу, оставив внутри Тарьея с его секретами, я постаралась говорить как можно спокойней.

– Простите, ваше величество, я невольно чувствую себя виноватой за то, что притащила вас сюда. Я и подумать не могла, что столь опытные соглядатаи совершат такую ошибку. Я понимаю – вы разочарованы. Но поверь, я тоже! Мы будем продолжать поиски Ансы, но возможно, нам следует искать ее не в Даларне, а совсем в другом месте. Куда проще ей было бы затеряться не здесь, а в столице.

– Возможно, вы правы, – подумав, признал он. – Значит, мы возвращаемся в Свеадорф?

– О, мне ужасно неудобно, но я вынуждена вас просить проделать обратный путь в одиночестве. Дело в том, что здесь, в Даларне, живет моя подруга, с которой мы не виделись уже несколько месяцев и которую мне хотелось бы навестить. А если вы боитесь заблудиться, то я велю Тарьею сопроводить вас до столицы.

Мне показалось, что в его темных глазах промелькнуло разочарование. Но, к счастью, он не стал со мной спорить.

– Не беспокойтесь, ваше высочество, я хорошо запомнил дорогу. Мне жаль, что на обратном пути в Свеадорф я буду лишен вашего общества, но вместе с тем мне будет радостно знать, что хотя бы вы приехали сюда не зря.

Отделаться от него оказалось проще, чем я думала. И хотя мне было неловко обманывать его, когда он вскочил на коня и, поклонившись мне, поехал прочь и скрылся за поворотом, я вздохнула с облегчением.

Рассчитывать на то, что Тарьей окажется более разговорчивым без присутствия короля Нерландии, не приходилось. Если мой отец велел ему молчать, то он будет делать это, как бы я ни старалась выведать у него тайну. А значит, мне следовало поискать другие источники информации.

В Даларне у меня было много знакомых, которые, в отличие от рыжего Тарьея, не станут мне лгать.

Но чтобы узнать что-то полезное, мне пришлось поговорить со многими людьми. Старый священник сказал, что слышал о возвращении Ансы от своих прихожан, но не видел ее саму. Дочь градоначальника вспомнила, что видела колдунью мельком, на какой-то улочке, название которой вспомнить она не смогла. А продавец книг из лавки на Торговой площади заявил, что его сосед повстречался с Ансой неподалеку от ее домика в лесу. И именно эти слова были самым ценным из того, что я сегодня услышала.

Я пришпорила лошадь и понеслась к хорошо знакомой мне избушке. Даже если Ансы сейчас там не было (а я в этом почти не сомневалась), я знала ее магию достаточно хорошо, чтобы отправиться по ее следу. Мне нужно было только взять этот след.

В саму избу я попала без труда - старая колдунья никогда не закрывала ее на замок. Но ни внутри, ни на крыльце не было ни малейших признаков того, что хозяйка сюда возвращалась. Но я не отступала и ходила вокруг дома, делая круги всё больше и больше.

Я не боялась, что Анса могла отправиться в Свеадорф и постараться там затеряться. Она не любила городов - даже маленьких, а уж тем более столицу. Скорее, она решила бы укрыться в одной из охотничьих избушек, которых было немало в лесу.

Она умело заметала следы, но у большого кедра на берегу реки я всё-таки почувствовала тоненькую ниточку ее магии. Ниточку, которая поманила меня в глубь леса. Но прежде, чем пойти туда, я завела свою лошадь в стоявший позади дома сарай, убедилась, что там было вдоволь сена, и принесла туда вместо воды (которая всё равно замерзла бы