Поднос вернулся на стол, тарелки немедленно сложились, и каждая картошка и даже красные горошины заняли свое место, так и не коснувшись пола. Я хлопнула глазами, озадаченно наблюдая, как Гризелла садится за столик.

— Ничего, если присяду? — сев, поинтересовалась она. Сказать честно, была ей рада. Рыжеволосая девушка обладала даром вселять оптимизм. Я коротко мотнула головой. — Тут хотела сказать тебе спасибо, что не позволила дракону закусить мной, — хмыкнула Гризелла, деловито вешая сумку на стул. Она подмигнула. — Ты ему, в смысле, ей, знатно так вызов бросила! Жаль, что так с диадемой феникса...

— А что за диадема такая? — уцепилась я за фразу, слегка расслабившись.

— Один из четырех артефактов королевской власти. Ну знаешь... Диадема Феникса, Маска Полуночи, Драконье Сердце и Драконье Око... очень сильные штучки.

Из четырех? Я нахмурилась, вспомнив предупреждение Лиона. Как же оно звучало? «Когда феникс умрет от руки избранника, а четыре артефакта будут обагрены кровью четырех жертв и сложены вместе, рухнут Врата, и мертвые войдут в мир живых, и потекут реки крови по улицам верхнего мира»

У меня перехватило дыхание, стоило понять, о каких артефактах шла речь в предсказании. Так что же... Лион прав? Ашрея собирает четыре артефакта, чтобы открыть врата смерти?

Раньше я не думала, что все настолько серьезно. Подумаешь, украли артефакт! Просто безделушку... Но теперь все повернулось иначе. Если Диадема — один из этих четырех артефактов, то Лион более чем угадал замыслы богини! А это значит... что Ариан должен действительно убить меня?

А я сама подбавила ему поводов. Бездумно посмотрев на тарелку, поняла, что зверский аппетит пропал.

И что теперь делать?

Все это выглядело очень плохо. Ашрея вытащила меня из другого мира, она слишком сильна, чтобы всерьез рассчитывать ее одолеть. Вилка стукнула о край тарелки, но я встряхнула горловой, отгоняя уныние. Де Руэлл наверняка должен что-то знать об этой богине, сперва стоит поговорить с ним.

А потом можно и в панику впадать.

— Я собираюсь поучаствовать в твоем отборе, — деловито огорошила меня Гризелла, весело хрустя «морковкой». — Ну знаешь, попытать счастья, все дела. Такая талантливая девочка, как я, тебе пригодится, а то закиснешь с этими шайнами!

Я подавилась, вспомнив о пресловутом турнире. До меня не сразу дошли слова Гризеллы, но когда осознала их, то искренне обрадовалась.

Гризелла даже не подозревала, насколько она попала в точку. Ее общество для меня было глотком свежего воздуха в море интриг. Шайны всегда немного снобы, часто высокомерны и кажутся далекими, как звезды! Среди них меня будто стискивало по рукам и ногам, всегда казалось, делаю что-то не так.

С Гризеллой я могла не быть непонятным фениксом, а оставаться собой. Проглотив картошку, я быстро закивала.

— Ты принята, не надо отборов. Ты... в общем, в команде!

— Ну уж дудки! — Глаза Гризеллы сверкнули упрямым огнем. — Я поучаствую! Хочу сама добиться, я знаешь, какая крутая? Может, не стихийник, я же не шайн, но вот, смотри! — Она резко взмахнула руками, и раздался синхронный звон упавшей посуды.

Это было эффектно! Я удивленно вскинула брови. Она правда сильная! В радиусе нескольких метров ученики ругались на разные голоса, когда у них из-под носов выскользнули подносы.

Гризелла хихикнула, довольная демонстрацией.

— Я еще сильнее могу, но покажу потом, — хмыкнула она, оправляя одежду, как после удачно провернутого дела. — Кстати, приведу тебе парня... Он знаешь какой! Такой симпатичный весь, загляденье! Между прочим, полукровка. Сойдет на время, а?

— Кхе-кхе, — закашлялась я снова.

— Подавилась? — участливо поинтересовалась Гризелла, заметив, как я постукиваю себя по грудине, пытаясь избавиться от застрявшей в горле синей картошки.

— Н-не н-надо, — взволнованно открестилась я, активно замахав руками. — Не надо парней!

— Не нравятся полукровки? Я тогда простого найду, или лучше в шайнах порыться? Есть у меня парочка знакомых...

— Я ведь помолвлена... вроде как, — неуверенно замялась я и ради успокоения души занялась раскладыванием приборов в точном порядке. Гризелла вздохнула.

— Ой знаем мы Де Шая! Ледяной приду... в смысле, шайн. Слушай, — она подалась вперед, — я все равно приведу парня, а вдруг понравится? В общем, его в любом случае приведу, не понравится, себе заберу, в хозяйстве пригодится!

Я подавила нервный смех. Гризелла умела сгладить неловкость. Но девушка еще не закончила вгонять меня в краску. Она манерно отбросила за спину рыжие волосы и подмигнула.

— А то подумай! У тебя есть время до единения тел, не стоит раньше времени себя сдерживать.

— Единение тел, — повторила я, вспомнив подзабытую последовательность в местном бракосочетании. Самое время узнать подробности! Прищурившись, подалась вперед. — А что это такое?

— Ф-ф-ф, — девушка смущенно мотнула локонами. — Единение тел на озере Единства, — подмигнула она, но мне это мало что пояснило. Тогда девушка, хитро прищурив глаза, свела вместе два указательных пальца и потыкала их друг о друга. — Ты... Шайн... На священном озере. Понимаешь? — изогнула она бровь.

О, я поняла! На этот раз закашлялась безо всякой еды. Так единение тел — это, в смысле, брачная ночь? Еще и на каком-то озере? Надеюсь, без свидетелей хотя бы?! От этого мира всего можно ожидать, включая толпу шайнов, наблюдающих за процессом!

Воображение услужливо подсказало картинку, и я, стремясь скрыть вспыхнувшие щеки, нервно потянула приторный компот через соломинку.

— Кстати, ты бы с де Шаем поосторожнее, он и так на тебя все права уже имеет... ну мало ли, что у этого ледышки в голове? Он всегда какой-то непредсказуемый! — мимоходом и как бы невзначай заметила девушка... Что это значит вообще? Какие такие права?! Я потянула компот с особенным усердием.

Звук вышел, что надо! Особенно в наступившей тишине, словно пластинку оборвали. Я замерла, с тревогой вслушиваясь в звенящее безмолвие... которое вдруг, словно взрыв, смерилось визгом и криками! Студенты кричали, вскакивали, роняя подносы, взбирались на стулья...

Я всполошилась, недоумевая, что происходит.

— Кот!!! Тролльский кот!!! — удалось мне различить, а Гризелла, по виду растаявшая от умиления, подперла кулаком ладонь.

— Какой миленький фамильярчик у тебя...

Я резко обернулась, начиная понимать причину переполоха! Уж не знаю, почему, но местные до ужаса боялись котов! Мой взгляд сразу нашел виновника хаоса; я стиснула кулаки, удивленная его визитом.

Важной, царственной походкой тролльский кот вразвалочку шагал прямо по центру столовой, одним видом устрашая всех вокруг. Пушистый хвост высоко задран, лапы чеканят каждый шаг. Не помню, чтобы он так в открытую появлялся!