Вокруг все было оформлено в багряных и золотых тонах. Всеми оттенками охры переливалась великолепная многоярусная люстра. Мебель была тяжеловесная, украшенная витиеватыми резными вензелями. Центр зала занимал стол с рулеткой. Около него уже собралось немало гостей. По краям зала были установлены столы с зелёным сукном, на некоторых были нанесены, может быть даже мелом, непонятные для меня обозначения. Там сидели игроки с картами в руках. Наверное, преферанс и покер. Один крупье так ловко перетасовывал колоду карт, что я загляделась.

Больших трудов стоило мне казаться непринужденной. Из-за масштаба сегодняшнего мероприятия, кроме игры гостям предлагали небольшой фуршет с легкими закусками и алкоголем. На самом деле это было очень кстати, ведь я сильно проголодалась, потому что кроме завтрака не смогла больше впихнуть в себя ни крошки. «Может ли быть более раскованным человек, чем во время еды?» — подумала я, направляя тарталетку с икрой себе в рот. Смоки, неотрывно глядя на исчезающие из-под его носа явства, обиженно облизнул свой маленький смешной носик. Пришлось угостить и его.

Когда я веселилась над тем, как умильно песик поглощает лакомства, то краем глаза заметила несколько обращенных на меня взглядов. А ведь уже при входе в зал я про себя подметила несколько повернутых в мою сторону голов. Сейчас полученный интерес был уже слишком явным. Меня бросило в жар. В другой раз я бы несомненно сбежала, но сегодня только расправила плечи и, захватив бокал красного вина, присоединилась к Игорю, делавшему ставки у рулетки.

Это было самое шумное место в помещении. Не повышал голос только крупье. Четко поставленным голосом он отдавал команды и запускал в путешествие по ступенчатому циферблату белый шарик. Некоторым он приносил удачу, а другим — разочарование. Один прикладывал руки к груди и с губ срывался почти молитвенный стон, а второй зло взвизгивал, не сумев скрыть раздражения. Кто-то уходил, но на его место пропихивались сразу двое вновь прибывших.

Я беззастенчиво разглядывала игроков, явившихся в этот час по зову страстей и представлявших собой весьма забавное и в тоже время печальное зрелище. Массивный лысеющий мужчина с отдышкой утирал сбегающие за воротник дорожки пота белым шелковым платком. А позади него, держась за спинку стула, стояло такое прелестное и юное создание, что по возрасту годилось мужчине разве, что только в дочери. Эта девушка, «эскортница», как шепнул мне Игорь, каждый раз когда, когда мужчина выигрывал, наклонялась и целовала его в блестящую лысину. А если его постигал проигрыш, то утешающе похлопывала по плечу. В один момент он не выдержал и с прытью, которою в нем никто бы не смог заподозрить, вскочил, вывернул ей руку и, отпихнув от себя, снова сел к рулетке. Девушка, постояв минутку в стороне, видно, не сильно обидевшись, снова подошла и встала за его спиной.

Почти напротив нас стояла пара «наоборот». Это была стареющая, элегантная дама, одетая с большим вкусом, я бы даже сказала, роскошно, а сопровождал ее парень моложе более чем на двадцать лет. Освещение зала было безжалостным и не давало обмануться на этот счёт. Дама вела себя сдержанно, а вот ее кавалер был словно в горячке. Он размахивал руками и ударял себя по коленям кулаком, с такой силой, что к ночи они точно превратятся в сплошной синяк. Женщина не спускала с него глаз. Ловила каждый жест и выкрик, следила зорко и неотрывно и только морщилась на его взрывы эмоций, но терпела. Она убивала здесь время, которого ей оставалось и так не много.

Присутствовали и заядлые игорки. Даже я, своим неопытным взглядом, могла их безошибочно распознать. Это были разные люди, внешне не имеющие ничего общего ни по возрасту, ни по виду, но со схожими чертами поведения. Они были чересчур бледны, слишком сконцентрированны исключительно на игре. Их грудная клетка не двигалась, не давая возможности совершить вдох и выдох, все время, пока шарик, совершал свой бег по цифрам.

Но находился среди этой пестрой толпы и один очень неприятный тип. Он был одет в рубашку, темные брюки и костюмную жилетку. Его толстые волосатые пальцы украшали крупные золотые перстни. Он посматривал на меня плотоядно и, когда наши взгляды пересеклись, то сделал такое движение ртом, как будто облизнулся. Это было отвратительно!

Игорь ставил то на черное, то на красное. Несколько раз выиграл. Наверное, столько же проиграл. Он довольно равнодушно следил за тем, что происходило за игорным столом. Я же, на деле разобравшись, как тут все устроено, не на шутку увлеклась. Только после того, как Игорь в который раз нетерпеливо посмотрел на часы, поняла, что пришло время действовать.

Ноги стали ватными, а на лбу выступила испарина, но я, прошелестев одними губами: «Сереженька, милый, я отлучусь припудрить носик», оторвалась от стола и двинулась в сторону уборной. Покрутившись у зеркальной стены минут пять и расстегнув пряжку на одной моей туфельке, я вышла, но направилась не в центр зала, а взяла сильно левее, к той стороне, где должны были находиться технические помещения. Я знала, что на мероприятиях с крупными ставками камеры внутри помещения не вели запись, работало только наружное наблюдение. Казино всем высокочтимым гостям гарантировало полную конфиденциальность. Поэтому сегодня следить за порядком призваны были одни лишь сотрудники службы безопасности. Так что если мы сработаем чисто, то у охраны останутся только наши словесные портреты и подозрения. Но в тот момент меня это не сильно успокаивало.

Добравшись до затемненного коридора, ведущего к нужным нам помещениям, и, встав к проходу спиной, я сделала вид, что только что обнаружила расстегнувшийся замочек. На не гнущихся ногах я присела, стараясь сделать это максимально элегантно. Одной рукой я возилась с замочком, а второй пыталась отпихнуть Смоки подальше от себя. Собачка первое время ничего не понимала и скакала вокруг меня, но скоро ей это поднадоело и она, весело виляя хвостиком, понеслась исследовать новое пространство.

— Вам помочь? — голос прозвучал прямо надо мной.

Это произошло в тот момент, когда я, удостоверившись, что собачка отбежала на приличное расстояние и скрылась за поворотом, уже собиралась подниматься. Сначала передо мной возникли начищенные мужские ботинки, и все равно вопрос прозвучал слишком неожиданно. Я выпрямилась, с трудом удержавшись, чтобы не упасть. Когда я покачнулась, мужчина, это был тот мерзкий тип, которого я встретила у рулетки, попытался схватить меня за предплечье. Но я так резко дернулась, что он поймал только воздух.

— Не прикасайтесь ко мне, — громко и четко произнесла я. Даже