Он многозначительно оглядел ее балетки и сумку, и Шуэта сделала гримаску.

– Но давай вернемся сюда после того, как заберем кольцо, – я все же хочу отпраздновать это событие как следует.

Как оказалось, им не пришлось возвращаться: Нихил вспомнил, что кольцо осталось в его квартире и что Вина ждет их к ужину.

– Ничего, если я скажу ей? – тихо спросил он, когда они стояли перед дверью. – Прости, совершенно забыл, что она здесь и я даже сказал ей насчет ужина.

– Ты и мне говорил, – напомнила Шуэта, сдерживая улыбку. До чего же трогательно: он забыл все планы на вечер только потому, что она согласилась выйти за него!

– Давай скажем ей и отпразднуем, заказав самую дорогую еду.

Сказать, что Вина была вне себя от счастья – значит ничего не сказать. Она кружила вокруг Шуэты. Громко радовалась, суетилась, но они на нее не сердились, потому что знали, ее чувства искренни. И лишь вопрос Вины, когда Нихил собирается сообщить родителям о столь важном событии, поверг молодую пару в замешательство.

– Я не собираюсь ничего говорить, – коротко ответил новоиспеченный жених. – Сама скажешь, если захочешь.

Вина бросила умоляющий взгляд на Шуэту, но она не хотела вмешиваться и сменила тему. Вина, впрочем, не возражала, хотя по-прежнему встревоженно хмурилась.

Нихил повез Шуэту домой, и она удивленно взглянула на него, когда он остановил машину на полпути между их квартирами.

– Что-то не так с машиной? – спросила она.

– Нет, – покачал он головой, – что-то не так со мной.

Он отстегнул ее ремень безопасности и обнял девушку.

– Я сейчас умру от досады, – пробормотал он ей в губы перед тем, как поцеловать. – Нам следовало снять номер в отеле, и черт бы побрал всех и вся!

Поцелуй получился взрывным, и когда они оторвались друг от друга, Шуэта поняла, что дрожит.

– Сейчас нас заберут копы за непристойное поведение, – пробормотала она. – Поедем.

К Прайе пришли друзья, и Нихил отказался подняться наверх. Он знал Шуэту достаточно хорошо, чтобы понять: она будет смущена и выбита из колеи, если придется вести его в свою комнату у всех на глазах.

– Скоро увидимся, – пообещал он, гладя ее по щеке.

Даже нежнейшее прикосновение обладало свойством воспламенять ее, и на секунду ей захотелось забыть о сомнениях и приличиях и потащить Нихила к себе. Но тут же она вспомнила Вину и представила, как тетушка будет шокирована, если Нихил проведет ночь с Шуэтой. Поэтому она со вздохом отступила и помахала рукой. Нихил сел в машину и укатил.

Следующий день прошел в счастливом тумане. Пока что она рассказала о помолвке только Прайе.

Скоро придется сообщить отцу и тете, но Шуэта не хотела говорить о таких важных вещах по телефону. Она слегка побаивалась реакции отца. Несмотря на то что она наконец освободилась от его давящего влияния, все же, поскольку речь идет о таком важном шаге, как замужество, ей хотелось получить его одобрение.

Было почти семь утра субботы, когда ее телефон зазвонил, и сначала Шуэта не узнала взволнованный женский голос. Поняв наконец, кто это, она сказала:

– Тетушка Вина, постарайтесь успокоиться, я не понимаю ни слова из того, что вы говорите.

– Мне нужно приехать и потолковать с тобой. Ты можешь прислать мне свой адрес? Я возьму такси.

– Что случилось? С Нихилом все в порядке?

– Да-да, не беспокойся. Но он очень расстроен из-за меня, и мне нужно увидеться с тобой перед тем, как уеду.

– Уедете? Куда? – озадаченно спросила Шуэта. Только вчера Нихил сказал, что Вина, возможно, останется еще на неделю, чтобы повидать каких-то дальних родственников из США, которые проездом будут в Мумбаи.

– Я сегодня уезжаю в Кералу. Отец Нихила заказал билеты. Мне нужно только приехать в аэропорт и забрать их. Но у меня есть час-другой, и мне нужно с тобой поговорить.

Шуэта не смогла вытянуть из нее ничего более конкретного и наконец подробно объяснила, как к ней проехать.

Вина казалась уже гораздо более спокойной, чем при разговоре по телефону. Только по тому, как нервно женщина теребила паллу[4] сари, было заметно, как она расстроена.

– Почему Нихил сердится? – мягко спросила Шуэта.

– Я просила его сказать родителям о помолвке. А он отказался. Может быть, мне не следовало настаивать, но я подумала, что для него очень важно им позвонить, и они тоже должны участвовать в свадебных приготовлениях. Твой отец посчитает очень странным, если они не будут иметь к этому никакого отношения. Но Нихил сказал, что даже не собирается их приглашать.

Очевидно, это заявление заставило Вину возразить ему, за чем последовала ссора, и Нихил в гневе вылетел из дома. Хотя Шуэта сочувствовала Вине, все же понимала и Нихила.

– Он так и не простил им все, что пришлось вынести в молодости, – мягко сказала она. – Должно быть, это нелегко: терпеть сплетни насчет его незаконного рождения. Но если бы он не был незаконнорожденным, вообще бы не родился. Лучше родиться вне брака, чем не родиться вообще.

С таким заявлением было трудно спорить, но Шуэта считала невероятным тот факт, что Вина, у которой причин жаловаться было больше, чем у Нихила, упорно защищала мужа.

– Думаю, он считает, что отец был к нему очень несправедлив.

– Он ничего об этом не знает, – покачала головой Вина. – Это я была несправедлива к отцу Нихила. Он всегда был безупречным джентльменом.

А вот это уже странно.

Шуэта уже не пыталась что-то понять. Глядя в ее озадаченное лицо, Вина с трудом выговорила:

– Я никогда не могла быть настоящей женой отцу Нихила.

– Потому что не могли иметь детей?

– Нет, я не об этом. Мы никогда, никогда не жили вместе как муж с женой.

Никогда не жили, как муж с женой… Возможно, она хотела сказать, что между ними никогда не было секса. И тут Шуэта начала кое-что понимать. Не зная, как реагировать, она нерешительно спросила:

– Так дело в проблемах со здоровьем?

Вина снова покачала головой:

– Нет, здоровье тут ни при чем. Это… это не очень красивая история. Но я расскажу тебе: это единственный способ все прояснить.

Она помолчала немного и продолжила:

– Я выросла в Керале. Мои родители были очень простыми людьми. У них была ферма, где отец работал целыми днями. Мать готовила, убирала и присматривала за младшими. Я была самой старшей. Кроме меня в семье было три брата.

Она снова немного помолчала. Шуэту невольно разобрало любопытство. Что будет дальше?