– Здравствуйте.

А голос вполне взрослый. Но звучит неуверенно. Видимо, новенькая, еще стесняется нас, прославленных писателей. Ростом с Мини, однако же очень щуплая. Платье как у мультяшных кукол, без талии, с короткими рукавами. Русые волосы, стрижка каре. Что интересно, нейрофона на голове нет, даже удивительно… На шее висит бейджик, но имени и должности не разглядеть. Она повернулась к нам спиной, и я с жалостью воззрился на тоненькую шею: наверное, можно сломать двумя пальцами.

Вслед за ней мы попали в длинный коридор с дверями по обе стороны. На дверях да и на стенах висели красочные плакаты с рекламой книжной продукции. В глаза сразу бросился постер напротив входа: усатый мужик в камуфляже с калашом в руках небрежно раскинулся на броне Т-72. «Владимир Андрейченко. Квартирный вопрос». Блин, а танк-то тут причем?

– Алексей ждет вас, – обернулась к нам девочка.

И пошла по коридору с таким видом, будто ее вот-вот должны огреть сзади чем-нибудь тяжелым. Между прочим, отличная идея! Мы как раз миновали дверь с табличкой «Техническое помещение». В коридоре никого. Встреча с этим Алексеем нам на хрен не нужна. Зажать рот, затащить в подсобку, придушить. А вдруг помрет? Ну что ж делать, лучше она, чем мы. Я хлопнул Мини по плечу, предупреждая, и в два длинных шага догнал нашу провожатую.

Цыплячья шея торчала из воротника, и посверкивала на ней тоненькая серебряная цепочка. Внезапно вспомнился Липатов, равнодушно подставивший горло под нож…

Нет, не надо. Пусть живет. А мы чего-нибудь придумаем. Мини нагнал, вопросительно заглянул в лицо. Я дернул головой – отбой. Но подсобку эту учтем, надеюсь, на обратном пути пригодится.

Девочка с трудом открыла одну из дверей и ввела нас в большую комнату со множеством столов. Дальняя стена – сплошное окно, за ним виднеется зеленый фасад соседней высотки. Так, это мы, получается, на северной стороне башни…

В комнате почти никого, только какая-то толстая тетка мучала принтер и сидел в углу слева от входа лысый бородатый мужик в очках. Судя по всему, тот самый Алексей: увидев нас, он приветливо помахал рукой и поднялся навстречу. Ну что, момент истины? Если спросит, кто такие, тогда придется импровизировать…

– Привет, ребята! – подойдя, поздоровался Алексей.

Невысокий, плотно сбитый. Но не боец, это сразу видно. А очки прям как у меня. И тоже без нейрофона. Что-то странное. Может быть, у них тут политика такая?

– Кто из вас Виктор Стрелков? – задал Алексей не вполне корректный вопрос, но веселый тон сгладил неловкость.

– Это я! – заулыбался в ответ Мини.

– А вы, значит, прославленный Сергей Коротков?

– Он самый, – тоже осклабился я, пожимая протянутую руку.

– Очень рад знакомству. Прошу!

Врешь ты все, подумал я, чего такого радостного в нашем знакомстве? И писателей вы тут за дурачков небось держите, и денег им платите хрен да ни хрена. Рад он…

Алексей повел нас в свой угол, предложил садиться. Тут я заметил за его спиной приклеенную скотчем к стене фотографию: этот самый Алексей стоит на фоне суровой природы в шотландском килте и с ржавым мечом. Нет, пожалуй, все же надо с ним поосторожнее, мало ли…

Подбежала давешняя девочка, положила перед Мини какие-то бумаги. Мы вопросительно уставились на Алексея.

– Договор, – пояснил он Мини. – Нужно подписать.

– А! Ну да, разумеется.

– Ну а вы чего? – обратился Алексей ко мне.

– Чего? – я напрягся.

– Когда новую книгу ждать?

– Ну так… Это… К осени планирую сдать.

– Здорово! С названием определились?

Что ж ты привязался ко мне, гад бородатый!

– Кровавая жатва! – выдал я.

– Ух ты! Представляю себе…

Хрен ли ты там себе представляешь? Иди в своем килте побегай от упырей, с головами отрезанными поразговаривай, а потом представляй. Сидит тут в тепле, бабла небось куры не клюют, а мы…

– Готово! – сказал Мини.

– Отлично!

Все у него здорово да отлично! Что-то меня этот Алексей начинает злить. Прямо как-то даже захотелось треснуть его чем-нибудь тяжелым по лысой голове… Но русские писатели должны быть вежливыми.

– Ну вроде как все? – спросил Мини.

– Ну вроде как да! – хохотнул Алексей.

Так прям взять монитор и плашмя ему по башке хрясь! А потом схватить кресло и в окно – на! А потом…

– Ну тогда мы пошли? – спросил Мини.

– А авторские заберете?

Мы переглянулись. Это что, он деньги, что ли, предлагает? Надо отказываться, потому что в кассе наверняка придется паспорт показывать. Которого нет.

– Может быть, в следующий раз? – неуверенно предложил я Мини.

– Да нет, вы что! Я уже все приготовил. Не беспокойтесь, они не тяжелые.

Алексей проворно метнулся к шкафу и вернулся с пакетом. Мы с Мини заглянули: книги. «Виктор Стрелков. Резус-фактор». И красочная такая обложка: один мужик стоит с поднятой рукой, как циркач после удачного трюка, а другой мужик падает, как дурак, хоть и с дробовиком. Жизненно.

– Спасибо! – от души поблагодарил Мини.

– Вам спасибо! – также душевно ответил Алексей.

– Ну увидимся, – я козырнул двумя пальцами.

Если сейчас девочка опять будет нас провожать…

– Проводить? – предложил Алексей.

– Не заблудимся! – твердо отказался Мини.

И мы быстро двинулись к выходу.

– Сергей, я жду подробностей по вашей новой книге! – крикнул Алексей нам в спину.

Ага, жди. Прям сегодня отправлю! Вот только до компьютеров доберусь.

Вышли, захлопнули дверь. Я огляделся. Никого.

– Пошли!

– Куда?

Я не стал отвечать, просто дернул Мини за собой. Рысью домчались до подсобки. Дверь заперта? Нет, открыто. Нашел на стене выключатель. Зажегся свет: узкое помещение, слева во всю стену длинный шкаф-купе. В конце комнаты несколько сломанных офисных кресел. Две двадцатилитровых бутыли с водой. Ведро.

Мини заскочил следом. Я распахнул шкаф – ага, вот она, швабра. Закрыл дверь и всунул швабру под ручку, упер в косяк. Подергал – полное ощущение, что заперто. Ну вот и хорошо.

– Уф! – выдохнул Мини.

– Тихо! – велел я. – Иди садись. И не шуми.

– Сколько сейчас?

– Полседьмого. В семь они заканчивают.

– А если уборщица придет?

– Убирают в офисах с утра. Пропуска наши с базы должны стереть. Все нормально пока.

– Блин! – Мини уселся в одно из кресел. – Пять часов что тут делать?